"Фантастика 2023-156". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Итак, к тому времени, когда началась эта история, мы были с человеком знакомы уже давно. Кстати, познакомились мы очень оригинально. Но сейчас рассказ не об этом. Когда-нибудь потом я тебе расскажу...

Он прислушался.

Крыска лежала, крепко вцепившись в него лапами. Дыхание у нее было ровным и спокойным.

— Ну да, — продолжил крысиный король. — Я совсем забыл рассказать еще об одном действующем лице этой истории. Звали его стерх, и жил он миров за шестьдесят, а то и больше, от нашего мира. Он был слугой великого дерева и должен был доставить к черной стене, которой, как ты знаешь, заканчивается самый первый мир, зерно этого священного дерева. Такая у него была религия...

Крысиный король прислушался и вдруг понял, что Марша спит. Да, в самом деле, она спала, крепко вцепившись в его мех, доверившись ему полностью, и это тоже было очень хорошо.

Предводитель крыс замер. Он ничуть не обиделся на то, что крыска недослушала его рассказ. Он хорошо понимал, что она чудовищно устала, и будить ее вовсе не собирался. Но все же...

«Ничего, — подумал крысиный король. — Я расскажу ей эту историю, расскажу обязательно, но только потом. Когда мы выберемся. Если только выберемся».

Он понимал, что самому себе врать не стоит. Все-таки шансы на то, что они так и останутся в этом снегу навечно, были велики. И все же он надеялся. Он надеялся, а стало быть, не был побежден.

Некоторое время он лежал, прислушиваясь к дыханию Марши, а потом совершенно незаметно для себя уснул...

Они спали долго, очень долго, но все равно настал тот момент, когда они проснулись и пора было приниматься за работу. Для начала они обнаружили еще одно гнездо снежных червей и с удовольствием подзакусили.

— Знаешь, — сказала Марша, поедая червей, — мне в голову пришла одна любопытная мысль.

— Говори. — Крысиный король подсунул ей червяка пожирнее.

— Если в снегу водятся черви, то, значит, должен быть и кто-то, кто ими питается.

— С чего ты так решила?

— Если есть пища, то обязательно есть и кто-то, кто ее ест.

— В данном случае это мы.

— Ты не понял. — Крыска слегка обозлилась. — Я имею в виду того, кто питается ими постоянно.

— Ну и пусть питается, — сказал было крысиный король, но тут до него наконец-то дошло, что имеет в виду Марша. — Ты хочешь сказать, что этот кто-то вполне может заинтересоваться и нами?

— Вот именно.

Крысиный король поежился.

— Будем надеяться, что нам еще раз повезет, — быстро проговорил он. — И вообще давай-ка приниматься за работу. У меня есть предчувствие, которое говорит, что нам осталось копать де так уж и много.

Конечно, никакого предчувствия у крысиного короля не было, но он знал, что должен сказать эти слова, и он их сказал. Чтобы приободрить Маршу.

Они доели червей и поплелись обратно в туннель.

— И вот еще что, — сказала крыска. — Я тут попробовала прикинуть, как должны отыскивать добычу те, кто поедает червей.

— Ну и как?

— Так же, как это делаем мы. На слух.

— В таком случае этот неведомый хищник давным-давно уже должен быть здесь, — промолвил крысиный король. — А его все еще нет. Паникерша.

Похоже, Марша слегка обиделась.

И все же, взявшись за работу, старательно разгребая снег, он поймал себя на том, что старается копать как можно тише и поменьше разговаривать.

Через несколько часов работы, когда Марша в очередной раз сменила его, он заметил, что на снегу, который он отгребал, снова появились кровяные пятнышки. Крысиный король хотел было сейчас же объявить, что они прекращают работу, но потом передумал.

Наружу нужно было выбраться любой ценой. Снег снова высосал все запасы тепла. И пусть именно сейчас, пока идет работа, они не мерзнут, через несколько часов, устраиваясь ко сну, они будут еще более усталыми, чем во время прошлой ночевки. А это означает, что у них может не хватить сил согреть друг друга, настало быть, не хватит сил и проснуться.

«Нет, мы должны вылезти на поверхность именно в этот раз», — думал крысиный король.

И он копал, отгребал и снова копал, не обращая внимания на испятнанный кровью снег, на то, что кровоточат и его собственные лапы.

Они копали...

Была очередь крысиного короля отгребать снег. Чувствуя, как его мускулы сводит от усталости, он отгребал и отгребал, а потом вдруг обнаружил, что отгребать больше нечего. Поглядев вверх, он увидел, что Марша лежит неподвижно. Бросившись к ней, он обнаружил, что крыска потеряла сознание.

Грустно покачав головой, крысиный король отодвинул ее в сторону и стал прокапываться наверх один. Он успел продвинуться всего на несколько шагов, как силы покинули и его.

Крысиный король упал на живот. Хорошо понимая, что сил уже не осталось, он все же подтянулся вплотную к снежной стене, в которую еще несколько минут назад прокапывал ход, и попытался вонзить в нее когти.

Когти его лишь слегка царапнули снежную стенку. И это было — все,