"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Стражники Красного и Синего двора не растерялись. Все они были опытными воинами и мастерами далеко не последних ступеней. Знали, как встречать опасность, пусть и неизвестную, да к тому же еще невидимую. И не нуждались в приказах.

Количеством разнообразных техник, отправленных в сторону оборвавшегося крика, можно было снести крепостную стену. Что и произошло. Внушительный участок частокола возле ворот оказался просто сметен. Став грудой даже не бревен, а щепок.

— Круг! Защищайте принцев! — бросил Элай, прихватив Лорса левой рукой за плечо, чтобы племянник не наделал глупостей.

Заняв круговую оборону, отряд одаренных ощетинился мечами, словно еж иголками, но во внутреннем дворе вновь повисла тишина. И именно эта противоестественная тишина пугала, заставляя сердце учащенно биться.

В небесах взорвалась очередная ракета фейерверка. Да так неожиданно, что многие вздрогнули. Это становилось странным. Для сигнала достаточно одной ракеты, или трех. Но счет шел на десятки. Неужели действительно просто совпадение и какой-то пьяный торговец развлекается, позабыв про траур?

— Дядя, что это такое? — Лорс постарался придать своему голосу уверенности, которой не испытывал. Только что на его глазах невидимое нечто с пугающей легкостью разделалось с бойцом пятой ступени. Быстро! Безжалостно! Опытный воин ничего не успел сделать!

— Если бы я знал.

— Это одно из чудовищ Забытых земель, — подал голос Этор, внимательно вглядываясь в темноту. — Ящик, — кивок в сторону повозки, — был его клеткой. На нем полно магем и печатей сдерживания, а внутри вдоль стенок какая-то слизь, явно животного происхождения.

Это многое объясняло.

— Тар загнал нас в ловушку. Опять, — зло сверкнул глазами Бадрис.

— Что самое обидное — мы вновь в нее попались, — поддержал брата Лорс, испытав даже какое-то облегчение. Чудовище из Забытых земель звучит несколько лучше, чем неизвестное нечто. Не породила еще Забытая земля такую тварь, которую невозможно убить. Разве что Первый принц…

— Тар сошел сума, если притащил подобное в столицу. Палата Власти… — добавил он, не понимая причину подобного поступка старшего брата. Убить несколько одаренных из Красного и Синего двора? Как-то это мелко. Вряд ли он рассчитывал, что за его грузом заявятся сразу два принца.

Или всему виной ранняя смерть императора? А эту тварь Тар готовил для чего-то иного?

— До Палаты Власти еще нужно дожить… — зло оборвал его Бадрис. — Лаэр Зогн, ворота или дом?

— Ворота, — отозвался Элай, сразу поняв, что Пятый принц имеет в виду. Они могли попытаться укрыться в доме или покинуть поместье. Но в первом случае придется ждать помощи. А дом не казался таким уж надежным укрытием. А во втором… остается надеяться, что тварь не станет их преследовать. — Держим строй. Двигаемся медленно. Работаем техниками по подозрительным местам.

Внутренний двор не отличался большими размерами. От ворот их отделяло шагов двадцать-тридцать. Не больше. Но каким же огромным показалось Лорсу это расстояние.

К демонам эти приключения и битвы! Мать права, он будущий император и должен повелевать, а не бегать с обнаженным клинком по ночным улицам.

Первый шаг… второй… десятый…

Оставалось пройти каких-то несколько шагов, когда это произошло. Вновь раздался тихий шелест. Разорвав темноту, куда-то вправо улетела огненная техника. Но жертвой стал лишь многострадальный частокол. Шелест приблизился. Шедшие первыми четверо клановых бойцов разлетелись в разные стороны, словно сухие листья под порывом урагана. Кто-то из них все же успел попасть чем-то огненным. На короткий миг часть чудовища стала видна — нечто среднее между личинкой и змеей с короткими зачатками крыльев на покрытой шипами спине. Именно они производили этот странный шелест.

Захватив одного из упавших острыми зубами, чудовищная тварь сжалась, подпрыгнула и полетела прочь, растворяясь прямо в воздухе. В след полетело не меньше десяти техник, но чудовище скрылась за домом. Отчаянные вопли ее добычи резко оборвались.

— Ворота. Не бежать! Держим строй! — повторил Элай, сжав побелевшие от напряжения губы. Проклятая тварь щелкала защищенных «доспехом» клановых бойцов словно орешки, а маскировалась лучше многих мастеров «скрыта».

Лорс перестал считать шаги. Это отвлекало, а отвлекаться не стоило.

— Нужно закрыть ворота, — облегченно выдохнул Бадрис. И Лорс к своему удивлению понял, что они уже на улице.

— Смысл? — он кивнул в сторону развороченного частокола.

— А, ну да.

Только когда ворота едва не ставшего ловушкой дома остались далеко за спиной, а ночную тишину нарушал только грохот салюта да их тяжелое дыхание, Лорс понял, что страх уходит.

Они ушли! Потеряли двух опытных бойцов, но ушли!

— Болотный вирм… — внезапно сказал Бадрис.

— Что?

— Я понял, что это такое — болотный вирм. Года три тому назад Тар присылал отцу его шкуру. Довольно редкая, быстрая и весьма опасная тварь Забытых земель.

— Насчет последнего — спорить сложно, — согласился он с братом. — А почему она невидимая?

— А я откуда знаю!