"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Чем дальше мы удалялись от центральной части королевства, углубляясь в болотистую местность, тем меньше нам приходилось таиться. С восторгом буду вспоминать тот момент, когда убедившись, что на несколько километров вокруг нет ни одной души, принц расщедрился и развел костер на сухом островке, где мы, с великим удовольствием, стащили промокшие вещи и обувь, расставив их под благостными теплыми волнами, идущими от костра, и, отхлебывая густое горячее варево из мяса и бобов, предались, своего рода, походному сибаритству. Думать о плохом не хотелось. До обиталища Зеленого Полоза было еще пару дней пути, болезнь отпускала мои бронхи, а прятаться по кустам и оврагам мы больше не планировали, и, расположившись рядом с костром, принялись обсуждать будущее.

– Первым делом, – поделился своими мыслями Фалько, любуясь на плещущие на сухих поленьях языки пламени, – отделю у Альберта голову от плеч, дабы неповадно было, а Красного Сокола и его братию сварю в кипятке. Ни магия им не поможет, ни влияние.

– Круто ты взял, ваше высочество, – покачал я головой. – Зачем же так сразу?

– А что – сразу? – Принц на секунду отвлекся от созерцания огня и перевел на меня усталый взгляд. – Два наследника всегда беда, раздор, война. Папенька мой покойный оказался плохим политиком и хорошим отцом. Что им руководствовало, когда он признал нас обоих, сказать не могу. Может быть, сантиментальные чувства в память о маменьке, может быть, другой умысел, но то, что получилось, мы с вами видим. В королевстве война, беспорядки, убийства. Когда я уходил из лагеря, ко мне продолжали поступать тревожные сигналы изо всех уголков этой обширной земли. Не будет второго претендента, не будет и этого ужаса.

– И тебе не жалко брата? – осторожно спросил я, понимая, что встаю на очень зыбкую почву.

– Брата жалко, – охотно кивнул Фалько, подхватил с земли пару сухих поленьев и отправил их в костер. – А вот тирана, отцеубийцу и заговорщика, называющего себя полноправным королем, – нисколечко. Не я начал эту розню, но я поставлю логическую точку, и уверяю тебя, маг, Альберту она не понравится.

– А ты что будешь делать, хозяин? – поспешил перевести разговор в позитивное русло мой верный гном. – Ну, после всего этого? Когда мы победим?

Я грустно улыбнулся Кобе, не разделяя его энтузиазма, и не стал разубеждать маленького помощника.

– Видно будет. Может быть, попытаю счастья в других мирах. Этот никогда не был моим родным домом и вряд ли когда-то им станет. А если ничего не выйдет, то осяду где-нибудь на побережье, заведу дом, сад. Буду выходить на пристань и рыбачить до обеда, а потом гулять по пляжу.

– И ты больше не будешь творить магию? – В глазах гнома мелькнул неподдельный ужас, и я поспешил развеять его сомнения:

– Буду, конечно, буду, Коба. И ты будешь свидетелем многих магических открытий, а, может быть, и сам примешь участие в моей работе. Не все же отдавать на откуп Дурину Каменистому.

Гном довольно улыбнулся и, накинув на плечи накидку, придвинулся к костру. Над головой сгущалась ночная тьма, появились первые крупные звезды, и черный небосвод вскоре украсился россыпью драгоценных камней. Картину даже не портила вонь от испарений и вечная сырость болот.

В днях я окончательно запутался, но все же нить времени до конца не потерял. На все путешествие у нас ушло чуть больше, чем мы планировали. Сильно подпортило впечатление преследование королевскими войсками, чьи поползновения можно было легко пресечь доброй порцией моей боевой магии, но лично для меня было достаточно жертв.

Наконец мы вплотную подошли к великим болотам, обиталищу Зеленого Полоза, и встали в самом конце пути земного, когда-то людного, торгового и упершегося в увеличившиеся за последние несколько лет болота. Старики поговаривали, что до прихода мага земля тут была плодородна, речки чисты, а живность, что водилась в изобилии, всегда радовала охотника. Но то были старики, выжившие из ума, потерявшие память, зрение, а порой и конечности, люди, которые говорили много, а подтвердить это не могли, и на них зачастую просто не обращали внимания. Теперь же большая часть этого предела королевства была залита гнилой водой с илистым дном и плавучими островками травы и редких деревьев, а посреди нее, уходя за горизонт, была выстроена зыбкая гать, по которой и не каждый смельчак отважился бы пройти. Куда уж простому крестьянину или охотнику.

– Нам туда. – Принц осторожно поставил ногу на связанные тростником бревна и чуть было не рухнул в воду.

Вся поверхность гати была покрыта мхом, который легко подавался, освобождая место мокрой поверхности гнилой древесины, из-за чего можно было попросту лишиться опоры под ногами. Параллельно самой гати, с расстоянием метров в сто, а то и сто пятьдесят, стояли рогатины, связанные просмоленной веревкой.