"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

Тед как раз появился на пороге. Серьезный, собранный.

– Звонила Джефу… – начала было я.

– Слышал, – перебил меня друг. – Прости, я хотел поговорить о другом.

– О чем же? – Я пыталась прочесть хоть что-то в глазах ай-тере.

– Скоро тебе придется вернуть мне клятву.

– Ты все-таки решил? – Я замерла в ужасе. – Тед, послушай, ты сейчас нужнее нам здесь…

– Вы справитесь и без меня. – Тед встряхнул головой, будто старался отогнать страшный сон или тяжелую мысль. – А у меня будет больше возможностей помочь вам в другом месте. На приеме в посольстве Эвассона будет девушка, которая меня интересует. Познакомься с ней и постарайся убедить купить меня. Или проиграй, или подари.

– Это та самая Лонда? – спросила я с тревогой.

– Да. Ее отец сейчас стал слишком активно мелькать повсюду. Он точно многое знает, и это нам пригодится.

– Тед! Для всех ты даже не мой ай-тере.

– Скажи, что купила меня, и теперь жалеешь. Пожалуйста, Лалли. – Друг устало потер лоб. – Не спорь со мной, хорошо? Так надо для нашего общего дела.

– Хорошо. – Мне оставалось только согласиться. – Но пообещай, что вернешься к нам в целости и сохранности.

– Это будет очень ненадежное обещание. – Тед грустно улыбнулся.

– Но я ему поверю.

– Обещаю, Лалли. Со мной все будет в порядке.

Сделаю вид, что не сомневаюсь в его словах. Сколько раз Тед проходил по грани, по лезвию бритвы. Если бы не Дея, он погиб бы от рук Хайди эо Лайт. А теперь Деи нет, никто не снимет его клятву, если что-то пойдет не так, и смерть его иль-тере останется единственным шансом на избавление. Как же мне было страшно от понимания собственной беспомощности! Но Тед прав. У нас и так мало шансов. Надо использовать любой из них, чтобы победить.

Мы посидели рядом еще немного. Просто молчали. Каждый думал о своем и не торопился делиться тяжелыми мыслями. Я ощущала, что Теду нелегко, но он ничего не говорил. Я никогда не могла с уверенностью сказать, что у него в голове. Слишком сложным было наше прошлое и зыбким – будущее.

– Когда это все закончится? – спросила я тихо.

– Не знаю, Лалли. – Тед опустил голову мне на плечо. – Если бы только знать, что это вообще закончится! Стало бы легче. А так…

– Мне не нравится твое настроение.

– Не обращай внимания. – Тед улыбнулся. – Я справлюсь. Как и всегда. А ты не делай ничего, не посоветовавшись с Джефом, хорошо? И Дик останется с тобой.

– А кто будет твоей страховкой?

– Я сам. – Мой друг пожал плечами. – Сколько раз уже так было? Не сосчитать.

– Тед…

– Просто хочу знать, что мне будет куда вернуться.

– Я буду ждать, – пообещала ему. – В любую минуту.

– Спасибо, Лалли. Ты лучшая подруга, которую только можно пожелать.

И мы снова замолчали. Затем Тед ушел. Я слышала, как он болтает о чем-то с Диком и ребятами. Мои ай-тере смеялись, а у меня душа была не на месте. Что же будет дальше? А главное, что делать мне самой?

Затем я набрала номер посольства Эвассона.

– Слушаю, – раздался звонкий голос Ариэтт.

– Ари, это Лалли, – ответила я, раздумывая, а не подслушивают ли нас каким-то образом. Оставалось надеяться, что нет, но стоит выбирать слова. – Мы с кузеном будем рады посетить ваш праздник и познакомиться поближе. А также Джефри передавал, что с удовольствием встретится с вами в своем загородном доме на праздновании годовщины его свадьбы. Тогда мы и обсудим все, что нас интересует.

– Я поняла. – Ари говорила спокойно и буднично. – Будем рады видеть вас, Лалли. Утром для вас доставят приглашения на прием. До встречи.

– До встречи.

Вот и начинается игра, в которой мы или получим шанс изменить Тассет раз и навсегда, или дорого заплатим за свои ошибки. Несмотря на то что было далеко за полдень, я решила посвятить остаток дня работе – это отвлекало, так что проехалась по салонам, проконтролировала, как трудятся мои подчиненные. Помогла, где это требовалось, а затем допоздна засиделась в офисе за документами. Привычная рутина отвлекла от тяжелых мыслей, и я вышла из конторы около девяти вечера. Несмотря на не очень-то поздний час, на улицах было довольно пустынно. Автомобиль ехал медленно – мне так легче думалось. Я уже сворачивала в свой район, когда почувствовала что-то странное. Остановила автомобиль. Выйти? Ай-тере далеко, меня некому защитить, а моя сила не давала преимуществ в бою. Разве что позволяла на время исчезать из поля зрения противников.

И все-таки я вышла из авто и свернула в узкий проулок. Странное ощущение усилилось. Оно нарастало с каждым шагом, и я чувствовала, как сердце бьется все быстрее.

Черный пес вылетел на меня внезапно. Я охнула, хотела отступить, но под ногу попал камень, и только стена спасла меня от неминуемого падения. Пес был чьим-то ай-тере, я чувствовала его силу.

– Кто вы? – спросила, глядя в злые глаза.