"Фантастика 2023-74". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

Она рассмеялась, а потом Кристобаль почувствовал на лице горячий ветер, под ногами – камень мостовой – и открыл глаза. Он дышал хрипло и сбивчиво; сердце колотилось в груди. Вокруг была площадь, заполненная взбудораженными людьми; в нескольких шагах от него какой-то толстяк глядел куда-то, потрясая кулаками, и не замечал, что шустрый мальчишка-оборванец вытаскивает у него из кармана кошелек. Там, куда он смотрел, стоял высокий помост. На помосте только что казнили молодую женщину – изменницу из клана предателей, которая много лет вместе с сообщниками распространяла крамольные книги и даже осмелилась открыть книжную лавку с изображением совы. А эту мудрую птицу многие связывали прежде всего с семейством, чье имя было вычеркнуто из списка небесных кланов. Ее узнали. Ее схватили. Он так спешил на помощь, но опоздал…

То, что случилось потом, сводило его с ума много лет, но он не позволял себе ничего забывать. Те, кому повезло не пойти в тот день на площадь, рассказывали про море ревущего огня, но все было не так. Он призвал в тот раз не огонь, а свет – яркий, чистый. В этом свете люди превратились в статуи из пепла, которые потом развеяло ветром. Этот пепел еще долго летал по всему Лэйфиру.

Он снова оказался на балконе, рядом с матерью. Леди Мария смотрела на него укоризненно – так, как когда он разбивал вазу или что-нибудь портил. Она была настоящей – он это чувствовал, – и в то же самое время была давным-давно мертва. Теперь он понимал, что случилось: она не выдержала растущей мощи… как Капитан называл это существо?.. Птицы-в-пламени. Мария оказалась слабее, чем ее считали.

– Я виноват, – медленно проговорил он. – И готов понести любое наказание за то, что сделал. Но ты… ты ведь еще можешь все исправить.

– Я не хочу тебя наказывать. – Она сморщила нос. – Точнее, не хочу наказывать одного тебя. Вы, люди, очень сложные существа, которые могут только ломать, но никогда не пытаются исправить. Я сделала то, о чем меня попросили, – я создала для вас корабли, наделенные разумом, способные испытывать отвращение к насилию хотя бы в той его форме, что имеет наиболее далекоидущие последствия. Вы стали искать способ, чтобы обойти это ограничение, и нашли его! Да, вам понадобилось три тысячи лет, но что значит этот срок для меня? Я помню время, когда этого мира еще не существовало. Я буду жить, когда от него не останется даже пепла. Тебе меня не переубедить.

Он вспомнил, как глубинный ужас крушил дома в Кааме, и подумал о тех, кто остался в Росмере и других городах, которые им довелось посетить в этом долгом и странном путешествии. Ризель и Амари. Лайра Арлини. Марлин Краффтер. Гарон. Скодри и его семья. Мара, кем бы она ни была на самом деле. Лейла. Десятки, сотни людей и магусов. Даже если к кому-то из них пока не пришли такие же твари, – это лишь вопрос времени. Капитан прав: флот Аматейна огромен, а это значит, что глубинных ужасов получилось много, и их аппетиты растут.

Если он ничего не придумает…

«Ты можешь ей приказать, – сказал в его голове Капитан. – По праву крови. Она будет сопротивляться, но потом послушается тебя».

«И чего я этим добьюсь? Только снова все испорчу».

Он посмотрел на свои руки – руки двенадцатилетнего мальчишки – и сжал кулаки. Это не его тело. Он стал другим, он давно сбросил эту шкуру и сейчас носит другую – грубее, толще, покрытую шрамами – большей частью изнутри. Он многое потерял, но многое приобрел.

Его ладони разжались, превратившись в когтистые лапы феникса; он посмотрел на мать уцелевшим глазом, и лицо леди Марии на мгновение сделалось скорбным. Она не играла в человеческие чувства – наоборот, она пыталась их спрятать. В его душе сверкнула искра надежды.

Он оглянулся и увидел Эсме. Целительницы до сих пор не было на балконе – вероятно, пока он оставался в облике ребенка, ей не находилось места в их общей с матерью реальности. Хотя, судя по выражению лица, она все видела и слышала.

– Когда я стал навигатором, – сказал он, – мой первый учитель сказал мне: «Не слушай того, кто станет болтать, будто бы фрегат – всего лишь придаток к хозяину, заполняющий те его части, где пустота. Фрегат живой и обладает собственным нравом, с которым временами не просто совладать».

– Тако, – леди Мария улыбнулась. – Мудрый старый осьминог.

– Выходит, он для тебя ценен?

– Он не магус и не человек, – сказала Мать. – Возможно, как раз очарованным я и отдам этот мир – он им подходит куда больше, чем детям неба и суши.

– Так вот, он не уставал повторять, что у каждого корабля есть свой характер. И я со временем понял еще кое-что – у них есть и душа. Они способны любить и ненавидеть. То, как они появлялись на свет, оставалось для всех загадкой, и для меня тоже, но я привык считать, что, каким бы способом это ни происходило, причиной всему была любовь.

Мать внимательно наблюдала за ним, прищурив глаза. Он понял, что смог ее заинтересовать, и осознал, что теперь следует проявлять особую осторожность, чтобы не испортить то, чего удалось добиться.

– Ты же ценишь любовь, верно?