"Фантастика 2023-74". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

– Ничего плохого они нам не сделают, – ответил Ристо так неуверенно, что вспыхнувшее было беспокойство Лары тотчас угасло. – Мы для них слишком маленькие рыбки. И всегда можно сказать, что… – Он замялся, подыскивая слова.

– У них на борту щупачи, я уверен, – сказал Велин, посуровев. – Если она и впрямь принцесса-сова, в которой так отчаянно нуждается сам капитан-император, неужели ты думаешь, будто нам уготовят иную участь, кроме как прямым курсом на Крабьи луга? Да ладно. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты кто угодно – только не дурак.

Ристо нахмурился:

– Ну-ну, ты хочешь, чтобы она спела, я понял. А если произойдет… кое-что?

Велин вздрогнул, а Унаги что-то невнятно пробормотал себе под нос.

– Не произойдет, – проговорил целитель, явно собрав уверенность по крупицам. – А если произойдет, то лишь потому, что ты ей не доверяешь.

– О, убедил и успокоил. Спасибо, друг мой дорогой.

– Что происходит? – хмуро спросил Кайрен. – Я больше не в силах это терпеть.

Ристо посмотрел на него, прищурив единственный глаз, но ничего не сказал. Махнул Унаги, и широкоплечий моряк исчез в трюме. Сам шкипер отправился на нос лодки и там замер. Велин ободряюще улыбнулся:

– Все будет в порядке. Не надо переживать.

– Я требую… – начал Кайрен и осекся, болезненно морщась – нелепость заявлений такого рода была очевидной. – Что вы собираетесь делать? Ну хоть полслова выделите нам, дражайший целитель.

– Проще показать! – ответил Велин и внезапно перешел на просторечный говор рыбаков и морских фермеров: – Вы только погодьте!

Появился Унаги, и они вдвоем предались занятиям, которые казались Кайрену и Ларе бессмысленными, если не безумными. Достали из трюма с дюжину веревок и прикрепили по обоим бортам суденышка, бросив свободные концы в воду. К ним были привязаны какие-то палки. Возможно, в книгах из Внутренней библиотеки Лары содержалось описание этого странного действа – ритуала? – но что-то подсказало ей, чтобы она не отвлекалась. Лара взяла Кайрена за руку. Он улыбнулся, приятно удивленный этим жестом.

Все это время Ристо стоял не шевелясь, и лишь когда Велин бросил за борт последний конец, он встряхнулся и на губах его заиграла коварная улыбка.

– Итак, – провозгласил он, – кто хочет услышать, как корабль поет?

Сперва раздался свист, такой тонкий, что быстро вышел за границы слышимости. Потом плеск. Лара ринулась к фальшборту и увидела, что под водой «Шуструю» окружают какие-то серые и гладкие создания. Они подбирались все ближе и ближе, высовывая над гладью океана улыбчивые морды, а потом начали брать привязанные к веревкам палки в свои челюсти – и…

Фрегат вздрогнул – раз, другой. Сдвинулся с места.

И быстро стал набирать скорость.

– Держитесь! – крикнул Велин. Лара схватилась за фальшборт. Внезапно «Шустрая» полетела вперед проворнее, чем под собственными парусами, которые теперь были сложены, и по ее огромному телу время от времени пробегали странные судороги – Лара ощущала их через фальшборт и даже через подошвы собственных туфель. Она вспомнила про «кое-что», вызывавшее у моряков беспокойство и страх. О чем они говорили? Ей и впрямь не стоит бояться?

А вдруг фрегат, от которого они оторвались, был не самым страшным, что могло с нею случиться?..

– Осторожнее, – сказал Велин, подобравшись ближе к ней и Кайрену. – Если упадете за борт, мы не сумеем остановиться и помочь вам выбраться из воды. Дельфы очарованы песней. Они только и знают, что двигаться вперед.

– О, так это… – Лара ошеломленно покачала головой. – Шкипер ведь сказал, что она будет петь. Так фрегаты песней не только рыбу приманивают, чтобы питаться?

– «Шустрая» – не только, – сказал Велин. – Про других ничего не знаю.

– А как насчет «кое-чего», что бы ни имелось в виду?

Он успокаивающе улыбнулся:

– Не переживайте, госпожа. Как я уже сказал, все будет хорошо.

Существа, которых Велин назвал дельфами, несли их много часов. Солнце наполовину опустилось за горизонт, когда дельфы побросали веревки и – некоторые напоследок выпрыгнули из воды и кувыркнулись в прохладном вечернем воздухе – исчезли в морских глубинах. Не было никаких признаков «кое-чего», равно как и преследующего их фрегата, так что Лара наконец-то успокоилась. Отправилась в каюту, съела немного черствого хлеба и сушеного мяса из своих дорожных запасов, а потом легла на койку шкипера и задремала.

Ночью Кайрен разбудил ее. Голос у него был встревоженный, руки слегка тряслись. Палуба опять содрогалась – весь корабль дрожал словно в лихорадке, – и Лара тотчас же поняла, что вот-вот случится нечто ужасное, если уже не случилось.

«Шустрая» была испугана до полусмерти.

– Этот тупица-капитан со своим тупым фрегатом занесли нас в гнездо мурен, – громким шепотом проговорил Кайрен. – Сейчас они спят. Но если хоть одна из них проснется, задетая корпусом этой дрянной лодки, они нас на части разорвут. Ты только не беспокойся. Если какая-то тварь сюда прорвется – я буду с нею сражаться за двоих.