"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Она увидела, что под ее ладонями — серый слоистый крошащийся материал. Ничего подобного она никогда не видела: слишком хрупкий для камня, слишком твердый и жесткий для органики, слишком странная текстура для теплого льда и его производных. Больше всего он напоминал вусмерть сожженный пирог из слоеного теста, только намного твёрже — порядочно царапал ладони.

— Поднимайся, — сказал ломкий голос подростка у нее над головой. — Я прикрыл тебя своим щитом, так что ты можешь тут существовать. Тебе, конечно, несладко, но встать ты в состоянии.

Сиара сперва поднялась на колени и огляделась.

Материал под нею все-таки оказался камнем: из него состояли скалы вокруг. Они с Драконом оказались на утесе в скальной гряде, под ним лежала долина. То есть в нормальном мире это была бы долина, и по ней протекала бы река; здесь вместо земли внизу лениво колыхались какие-то волны — для воды слишком медленные, для деревьев, которые раскачивал бы ветер, слишком… хищные. Из-за отсутствия привычных предметов Сиара даже не могла прикинуть, насколько далеко внизу эта «долина».

— Ты сказал, что хочешь, чтобы я что-то увидела своими глазами? — спросила Сиара.

Язык у нее еле слушался, губы немели. Но все же, несмотря на дурное самочувствие, воскресла нелепая надежда: может, если Владыка не убил ее до сих пор, какой-нибудь маленький шанс сохранить жизнь найдется? Глупо, конечно. Когда Сиаре приходилось еще самой марать руки, она немалое количество народу ликвидировала, заговаривая им зубы — тоже до последнего не верили, что выхода нет и все уже решено… А еще есть такой прием, древний, но действенный: спросить что-нибудь левое, вроде «ты за какой город на Магических Дуэлях болеешь?» — и долбануть разрядом, как только начнет отвечать.

Но Владыка не спешил ее ликвидировать. Он довольно благодушно кивнул.

— Да. Я хочу показать тебе Идеальную Тысячу.

— Что это?

Термин абсолютно ничего не говорил Сиаре. А она считала себя одним из самых осведомленных людей в Цивилизации — и не без оснований.

— Скоро увидишь, — хмыкнул Владыка. — Мы на самой границе их укрепленной территории. Почуют меня и придут.

Он поглядел на Сиару Салагон сумрачным взглядом.

— Очень удачно, — заметил он, — что мы с тобой были очень близки почти всю твою жизнь. Ты пропиталась моим духом.

— Запахом? — уточнила Сиара, подбираясь.

По тону Дракона она поняла, что вот-вот придется драться. Появились у него такие характерные интонации.

— Духом, — поправил Владыка. — Именно духом. Не думаю, что эти господа способны учуять телесные запахи…

Все еще в виде Ари, он стоял на краю обрыва, ветер трепал его густые волосы. И выражение лица… такое, особенное.

«Позер, — подумала Сиара, пытаясь справиться с невольным умилением, которое всегда вызывал у нее Ари. — До последнего — позер».

Но она ничего не могла поделать с собой. Даже зная, что Дракон собирается так или иначе пустить ее в расход, она вновь попала под обаяние его личности. Вокруг него словно складывался собственный мир, в котором привычные человеческие правила и законы не работали, мир, в котором возможно все.

Как бы ты ни был холоден, с каким бы презрением ни смотрел на сантименты, у тебя все равно останется хоть одно слабое место. У Сиары Салагон, бездетной, бессемейной и предавшей единственную подругу, оно было — таким. В форме Владыки.

— Чего все-таки ждать? — спросила Сиара. — Как с ними сражаться?

— Они выглядят, как я, — сказал Ари. — В истинной форме. Только больше, злее и вообще в целом страшнее. И возможностей у них побольше. Каждый — искуснейший маг, совершенствовавший свои таланты десятки тысяч лет. Мне до них — как до Малого континента пешком.

Сиара ругнулась, но беззлобно. Как ни странно, слова Владыки развеселили ее.

— Ты сказал, Идеальная Тысяча? Надеюсь, это ради красного словца?

— Примерно. На самом деле их восемьсот девяносто шесть. Была реально тысяча, но они там друг друга проредили… К нам сейчас явятся один или двое. Поверь, тебе хватит.

Сиара Салагон и не думала сомневаться.

— И какой у тебя план?Как ты надеешься их победить?

— Никак не надеюсь. Надеюсь проверить их возможности, узнать один-два новых трюка и сбежать… Я так периодически развлекаюсь последние пару тысяч лет. А ты мне поможешь.

— Ну надо же, — вопреки всему, Сиара почувствовала что-то вроде предвкушения перед боем. С таким противником ей явно еще не доводилось сталкиваться. — И как часто твои жены погибали потому, что ты их брал сюда?

— Ни разу, — тон Владыки стал неожиданно серьезен, без намека на едкий сарказм. — Я ни разу не пытался сражаться с ними вместе с магом из людей. Мне было очень важно, чтобы они вас недооценивали.

— А теперь, значит, неважно?

— Теперь я надеюсь, что твоя героическая смерть заставит их поостеречься. Ты, Сиара, неизмеримо слабее их — но магов у меня десятки миллионов, из них примерно миллион сильных магов с реальным боевым опытом. Даже Идеальная Тысяча поостережется выходить против такой силы, — он помедлил. — Надеюсь.

— То есть ты собираешься швырнуть меня на них и сбежать?

— Примерно так.