Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

— Тебе просто необходим спутник, Матвей, — продолжал Имм, — такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить но пути кого-нибудь посильнее. Тогда и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?

— Но Лост послал тебя ко мне… — внезапно сообразил я.

— Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Тайке не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти… И мне захотелось тебе помочь.

— Что значит «почти»?

— В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?

— Послушай, Аро, — решился я наконец, — мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.

— Он же ненормальный, — со стоном выдохнул Аро.

Позднее, когда мы обогнали еле плетущегося Аро шагов на пятнадцать, я спросил у Имма про его второй облик.

— Я почти такой же, — на удивление грустно ответил Имм, — ты, наверное, видел тхелов.

Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающим обезьяну.

— Я — последний тхел-человек на Тайке. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.

Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами. Духи никогда не берут женщин-оборотней, но мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята ими за обыкновенную женщину и похищена. Отец сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Неудивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства.

Даже после знакомства с Эль мне не удалось до конца разобраться в личной жизни оборотней. От женщины-лути и мужчины-лути могли родиться дети, принадлежащие к любой из трех групп: люди, люди-лути, лути. Вероятности их рождения были неодинаковы, последний случай — редчайшим. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Тайке человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.

мм считал, что на Тайке царит анархия, замаскированная видимостью порядка. Область (размером с крупную страну древней земли) делилась на районы. Каждому району давался «покровитель». Его обязанность заключалась в защите населения от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. За «защиту» сельское население платило солидный продовольственный налог. Как я убедился за время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и охрана обоза — дело другое. «Покровители» большую часть года проводили в столичном городе, проедая в безопасности добычу. Весело и почти не прерываясь, Имм рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством. Настоящий интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла.

— Люди Металла — отличные мастера, они делают лучшее на Тайке оружие. Это оружие они продают оборотням, дают нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов, к Людям Металла им не попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла молятся этой штуке.

Я попытался обдумать последние слова Имма. «Действует штука». Человек цивилизованный сказал бы: «Работает установка». Кажется, Имм говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко.

Выбравшись из лесной чащи на равнину, я начал понимать, что представляют собой Люди Металла. Словно кадры из видеофильма по истории техники вставали перед моими глазами. Под ногами, простираясь метров на сто вперед, лежал пустырь. Песок, камни и очень хилая трава. Кое-где — черные пятна, явные следы огня, не поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса, тянулась серая стена. Самое малое — в два человеческих роста.

А за стеной… Нет, в начале декорации… раскинулся обыкновенный крупный завод, похожий на земной завод конца двадцатого века.

Корпуса цехов, эстакады, трубы — самого модного на Тайке грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для пятисот-семисот лет, прошедших со времени катастрофы, все выглядело неплохо. Таикский климат мягок. Атмосфера не загрязнена примесями, способными разъедать камень и металл.

Одно непонятно: неужели на Тайке был всего один большой завод?

— Аро! Матвей! — голос Имма приобрел интонации приказа, — слушайте все, что я буду говорить вам, и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков.

— А как же узнать про постройку летающего дома? — я уныло придерживался надоевшей мне легенды.