Фантом

Его вели через бесконечные лабиринты кулуаров, множество лестничных пролётов и петляющих переходов… Казалось, они ходят кругами. Или это хитрость, чтобы измотать своего соперника? Джуха понимал: игра по чужим правилам влечёт за собой поражение. Необходимо придумать план действий как можно быстрее, а пока – смирно идти на поводу и наблюдать. Он перешёл на лёгкий бег – змея всё ускорялась и, казалось, он вот-вот потеряет её. Так и случилось, но вскоре послышался протяжный вой петель и Джуха без труда нашёл вход в просторный зал – гигантское куполообразное помещение.

Сила архитектурной мысли поражала: парусный свод удерживался множеством массивных колонн, подпирающих громадные арки. В верхней части вырезаны окна изящной округлой формы – благодаря их количеству и расположению помещение заполнял мягкий рассеянный свет. Также, мастера удачно совместили величественные формы античных храмов и современный минимализм – искусственное освещение органично встроено в боковые стены и закрыто светопроводящим матовым пластиком. Основным элементом декора выступали деревянные вставки вдоль арочных осей и несложный орнамент – ничего лишнего! Но была и любопытная особенность – вдоль стен вырублен узкий канал, по которому протекал искусственный ручей. Монотонный шелест воды успокаивал и как будто призывал соблюдать тишину и умиротворяющее настроение в зале. Здешняя обитательница усилила этот эффект – вдоль ручья высажены полевые цветы, фигурно подстриженные кусты и простая трава, которая гармонично дополняла общий пейзаж. Местами, висели красочные панно ручной работы. В остальном, зал был пуст: никакого оборудования или мебели, отчего звук шагов мягко отражался от стен лёгким эхом.

«Интересно, это всё настоящее?» – внимание Джухи привлекли кустарники, постриженные в форме человеческих силуэтов, – «Выполнено очень даже искусно.» – он присмотрелся: каждый «человек» участвует в небольшой сценке.

Однако, поблизости разворачивалось более интересное действо: существо, уже не совсем похожее на змею, вытянулось вверх словно посох, переливаясь всеми цветами радуги в лучах света. Общие очертания стремительно менялись на человеческие: из маленького тельца показались руки, а голова – уже человеческая – стремительно обрастала копной белых волос. Джуха заворожённо наблюдал и поражался силе воздействия на его разум. Это восхищало и пугало одновременно. Тем временем, змеиная кожа стремительно высохла и послушно упала с обнажённого тела, словно шёлковая одежда.

«Очевидно, представление окончено. Или только начинается?» – Джуха тихо усмехнулся.

Молодая девушка молча и бесстыдно смотрела на своего гостя.

– Меня не проймут эти трюки, – он смело пошёл ей на встречу, – за десятки лет одичала настолько, что позабыла правила этикета?

Та по-королевски взмахнула рукой и тут же оказалась одета в уже знакомую одежду: длинное белое платье.

– Напротив, – послышался нежный голос, – я вежливо проводила вас в главную часть моего жилища, как и подобает радушной хозяйке. И с каких пор мы перешли на «ты», раз вы заговорили об этикете?

Вдруг отовсюду послышались надменные смешки, будто вся комната заполнена невидимыми зрителями. С их голосами смешались звуки жалобно скрипящего дерева и звон посуды: по всему периметру выросли столы, пышно уставленные самыми разнообразными яствами. Горячая еда и невероятные запахи манили Джуху, успевшего соскучиться по изысканной пище. Но думал он совершенно о другом: противник, помимо визуальной картинки, способен внушить ему даже запахи и звуки.

«Похоже, эта девица охотно демонстрирует свою силу и…» – он бегло осмотрел блюда и сглотнул, – «мастерски отводит внимание. Нападение возможно в любую секунду – главное не паниковать и беречь патроны, не поддаваясь на провокацию!»

– Прошу вас, присаживайтесь и отдохните как следует. Я не кусаюсь, – послышался ласковый голос.

«Играет или проверяет на внушаемость?» – Джуха старательно анализировал каждую мелочь: необходимо изучить противника. Девушка поймала на себе напряжённый взгляд и хитро улыбнулась, как будто зная о чём думает её гость.

– Я пришёл не в игры играть. Поговорим?

– Поговорить…поговорить?! – зазвенел тонкий голос, – Как давно я ни с кем не разговаривала, – девушка плеснула руками, – Я давно потеряла счёт годам! – широко улыбнувшись, она расправила руки и пошла навстречу своему гостю, будто желая сковать того в смертельно крепкие объятия, – Сперва поздороваемся?

Тот живо взвёл курок и взял её на прицел.

– Как грубо, – существо отпрянуло и, будто подхваченное ветром, легко взмыло в воздух. Отлетев чуть назад и невесомо приземлившись на мыски, девушка смерила Джуху оскорблённым взглядом, – В силу своей доброты, я сделаю вид, что не заметила этого хамства.

Она щёлкнула пальцами и металл винтовки проворно изъела ржавчина, расходясь по корпусу словно краска. Джуха разозлился.

– Итак, о чём же ты хочешь поговорить? – девушка присела за стол и принялась уминать запечённое мясо.

– Тебе известно зачем я пришёл?