Фантом

Она бросила на него негодующий взгляд и заняла место у окна. Он втиснулся на свободное место, потерянно вертел в руках сломанный каблук и не знал, что сказать. Маршрутка упорно пробивалась через снежные заносы и автомобильные пробки. На остановке у кинотеатра «Прага» девушка поднялась на выход. Николай предупредительно распахнул дверцу, подал руку, и после секундного колебания маленькая теплая ладошка легла ему на ладонь. Выбравшись из маршрутки, она, прихрамывая, сошла на тротуар.

— Девушка, разрешите вам помочь? — предложил Николай.

— Чем?

— Отвезти вас на такси.

— Не надо, я сама, здесь недалеко.

— И все-таки давайте возьмем такси.

Девушка замялась, Николай воспользовался этим и предложил:

— Ну если не на такси, то позвольте нести вас на руках?

— А позвольте не позволить, — ироничный ее ответ и лукавая улыбка прибавили ему уверенности.

— Значит, остается такси! Ждите, я сейчас! — воскликнул Николай и ринулся к обочине.

В той снежной круговерти, что творилась на дороге, высмотреть в ревущей автомобильной лавине такси было невозможно, и Николая осенило. Он решительно подхватил под руку девушку и увлек ее к тускло светящемуся витринами торговому центру.

— Молодой человек, вы, что себе позволяете? Мы же с вами не знакомы?! — вяло сопротивлялась она.

— Сейчас мы это исправим! Меня звать Николай! — представился Кочубей.

— Что, что?!

— Точнее, кто — Николай!

— Э-э, Татьяна.

— Вот мы и знакомы! — рассмеялся Кочубей и огорошил вопросом: — Таня, у вас какой размер?

— Чт-о? Что вы имеете в виду?

— Только размер обуви.

— Э-э, 36-й, — вымолвила Татьяна.

— Почти размер Золушки! Ждите меня здесь! — бросил Николай на ходу, поднялся на второй этаж в отдел обуви. Его взгляд метался по рядам «казачков», «ботфорт», «ковбойских», и не знал, на чем остановиться.

— Вам помочь, молодой человек? — пришла на помощь продавец.

— Да! Мне нужны сапоги тридцать шестого размера!

— Зимние или осенние?

— Зимние, и самые лучшие!

Продавец скептическим взглядом пробежалась по его куртке и ботинкам. Купленные на подполковничью зарплату на «Черкизоне», они говорили сами за себя и явно не дотягивали до стильных женских сапог. Николай сник. Тех четырех тысяч, что лежали в кармане, едва хватало на невзрачную пару «прощай молодость». И здесь на выручку пришла продавец.

— Молодой человек, а может, посмотрите зимние ботинки? — посоветовала она.

— Пожалуй! Да, я положусь на ваш выбор, — согласился Николай.

— Постараюсь не подвести, — улыбнулась продавец и поинтересовалась: — Извините, сколько вашей даме лет и как она выглядит?

— Красивая! — все, что нашелся сказать он.

— Понятно! — усмехнулась продавец и, пробежавшись взглядам по полкам, выбрала ботинки и предложила: — Не самые лучшие, но вы понимаете по такой цене…

— Да, да, — согласился Николай.

— Фирма «Альба», вполне приемлемый вариант и если…

— Беру! — решительно заявил он и, расплатившись, возвратился к Татьяне.

— Николай, зачем?! — только и нашлась что сказать она.

— Я готов искупить вину кровью, но ботинки важнее, — свел он все к шутке.

Татьяна смущенно смотрела то на него, то на ботинки и растерянно повторяла:

— Нет! Нет! Я не могу их принять.

— Таня, но это же не хрустальная туфелька, а всего лишь зимние ботинки!

— Боже! В наше время еще остались принцы?! — восклицание пожилой дамы, наблюдавшей за этой сценой, придало Николаю уверенности.

— Спасибо, мадам! Но в наши времена лучше быть арабским шейхом! — пошутил он, опустился на колени и подставил ботинки под ноги Татьяны.

Она заразительно рассмеялась, улыбка придала ей еще большее очарование. В это мгновение Николай никого и ничего не замечал, кроме большущих зеленых глаз Татьяны. Он купался в их бездонной глубине, таившей в себе недосказанность и загадку.

Глава седьмая Фантом материализовался

Проверка американцами российской ракетной базы под Йошкар-Олой подходила к концу. За три часа Перси, добросовестно изображавший инспектора, вместе с Блю старательно обследовали правый борт пусковой установки и контейнера, измерили до миллиметра все бункера, за металлическими стенками которых находились системы энергообеспечения и управления ракетой. Но всякий раз, когда они приближались к затянутой плотным брезентом, как ее называл Блю, «самой секретной бочке русских», за их спинами тут же вырастал долговязый майор, и им приходилось перебираться на новое место.

Русские не давали подступиться к своим секретам, и, упрятанная в круглый металлический контейнер, система навигации и управления пусковой установкой на марше все еще оставалось загадкой для американских инспекторов. Перси вовсе не горел желанием ее разгадывать: от сильного мороза пальцы одеревенели, и рулетка с трудом подчинялась ему. Хилл и Брайен чувствовали себя ничуть не лучше и нетерпеливыми взглядами подстегивали, копавшихся у левого борта пусковой установки, Кейта и Эрла. Наконец они закончили работу и доложили Ли. Тому осталось только подписать протокол.