Фантом пересмешницы (СИ)

Мама почти сразу жалеет о том, что они направились на юг, а не север. Хватает всего нескольких дней, чтобы понять: работу здесь отыскать еще сложнее. Если для обработки древесины ей не хватает сил, то для добычи руды и создания транспорта — опыта и навыков.

Рут слышит, как мама плачет по ночам их съемной крошечной комнаты над местным пабом, в котором им предоставляют ночлег за то, что мама все моет после закрытия. Рут хочет помочь маме хоть чем-то, но у нее нет совершенно никаких идей. Ей всего шесть, но чувствует она себя старше.

Она только слушается маму, беспрекословно выполняет все, что она просит, старается быть примерной дочерью и продолжает петь маме на ночь, как они всегда делали.

Еды не хватает. К седьмому году жизни Рут выглядит болезненно тощей. Злая кухарка паба ругается на маму за плохо вымытую рвоту миротворца в туалете и грозится выгнать их обеих отсюда. Муж кухарки молча наблюдает за всей этой ситуацией, все время глядя на маму.

Рут впервые решается сказать свое слово, но, предугадав реакцию женщины, идет мирным путем. Так в семь лет Рут получает работу на кухне, моет тарелки, стирая детские ладошки день ото дня, но завоевывает уважение кухарки, которая прекращает донимать маму и даже иногда дает им остывшие остатки ужина из жалости.

Они с мамой всегда находятся вместе: спят вместе, едят, плачут, тихо поют и поддерживают друг друга. Мама обещает Рут, что та вырастет очень сильной девушкой, и она лично об этом позаботиться; своими глазами все увидит. Мама говорит, что Рут получит образование, а о деньгах просит не беспокоиться.

Со временем Рут все чаще ложится спать одна, все чаще моет паб за маму, поет сама себе перед сном и работает вдвое больше. К девяти годам Рут получает в руки свой первый учебник, чтобы научиться писать, читать и считать в местной школе для неблагополучных семей.

Мама выкладывает на кассу смятые купюры из карманов и горсть мелочи, оплачивая целый год обучения. Рут не спрашивает, откуда мама берет деньги, не спрашивает, почему почти год мама не ночует дома, и почему она выглядит старше своих лет.

Рут просто гладит маму по слегка морщинистой тыльной стороне ладони, обнимает ее и говорит, как сильно любит.

Через полгода Рут читает маме перед сном детскую книжку даже слишком хорошо за такой краткий период обучения, вырывается вперед по успеваемости во всем классе, и мама говорит ей, как сильно гордится ею, поглаживая ее по волосам.

Следующие месяцы идут плавно, без особых приключений, Рут учится усердно, чтобы выжать из года обучения всё, что возможно, моет посуду на кухне вторую половину дня и замечает, что мама выглядит с каждым днем все хуже.

Однажды ночью Рут просыпается от того, что кто-то кричит утробно и глухо в кулак, вскакивает на ноги и видит маму, свернувшуюся в комок в углу и поджавшую к себе ноги.

— Рут, милая, — едва находит в себе силы мама, протягивая руку. — Помоги мне встать.

Рут выполняет просьбу незамедлительно и видит, как мама морщится от боли. Ее хлопковое светлое платье в полутьме сзади кажется темным, а в воздухе пахнет металлом и солью, напоминая о том, как несколько лет назад она упала с дерева и рассекла губу.

— Помоги мне дойти до реки, милая, — просит мама.

Ноги мамы дрожат, руки мокрые и липкие, запах соли и металла очень сильный. Рут берет с собой второе платье мамы и их единственное полотенце. До реки они идут дольше обычного. Рут молча помогает маме войти в воду, чтобы помыться, а сама берет пучки травы и садится возле камней, начиная оттирать платье. Запах соли смешивается с ароматом зелени, на алой ткани остаются зеленые разводы. Рут понимает, что делает только хуже.

Она прикусывает губу, на глаза наворачиваются слезы. Зелень не оттирается, Рут понимает, что испортила второе мамино любимое платье. От досады болит в груди и она усерднее трет материал, хоть и знает, что ничего не поможет. Слезы застилают глаза, она почти ничего не видит, поэтому вздрагивает, когда мама опускает ей руку на плечо.

— Мамочка, прости, — плачет она, — прости меня!

Рут показывает испорченный подол, но мама тут же садится рядом с дочерью, обнимает ее, прижимая к груди, и говорит, что это все сущие пустяки. Она бросает платье в воду, и течение медленно уносит его в темноту на север. Мама покачивается, обнимая Рут, до тех пор, пока та не успокаивается.

Мама знает, что ее дочери скоро будет одиннадцать, поэтому решает рассказать, что произошло, и к чему ей самой нужно быть готовой. Так Рут узнает о том, что происходит, когда ты становишься девушкой, узнает о душистой руте, о ее не рожденном брате или сестре, а также о том, откуда мама взяла деньги на ее обучение, и почему почти год пропадала по ночам из дома.

Мама просит Рут быть осторожной, и дочь соглашается, а взамен предлагает не уходить больше по ночам, а снова начать петь. Мама соглашается, и впервые за долгое время они забываются спокойным сном.