Фантом. Последние штрихи

– Может, сто лет назад здесь все было по-другому, – размышлял Нед. – Или во времена гражданской войны.

– Может и так, – с сомнением произнес Лузгарь.

Они нашли свободное от деревьев место на берегу, достаточно большое, чтобы можно было ловить рыбу, не мешая друг другу. На земле росла высокая полевая трава, покрытая брызгами прохладной воды. Нед знал, что Лузгарь захватил с собой запас пива. Старик приступил к своим приготовлениям так, словно это был священный ритуал. Нед, который мог подготовить снасти и насадить червя на крючок меньше, чем за минуту, стоял и наблюдал. Лузгарь никогда не торопился забросить удочку.

Сначала он осторожно развернул выцветший матерчатый чехол и достал две половины своей удочки. Затем провел концом второй половины по крылу своего носа, чтобы слой себума обеспечил плавное соединение. Потом выровнял направляющие и собрал удочку. Наконец, небольшой поворот фланца для идеальной прямой линии. Лузгарь несколько раз замахнулся удочкой в воздухе, пока результат его не удовлетворил. Закрепив катушку и намотав леску, он сел, положив удилище поперек ног, и достал потрепанную папку с крючками. Он выбрал один из самых маленьких и привязал его, отрезав несколько сантиметров лишней лески. Затем он зацепил крючок за первую направляющую и крутил катушку до тех пор, пока удилище послушно не изогнулось дугой. Теперь почти готово. Он прикрепил маленький поплавок к леске примерно на полметра выше крючка. Лузгарь поднял глаза и увидел, что Нед наблюдает за ним.

– На что ты уставился? – добродушно спросил он. Нед улыбнулся.

– Ни на что.

Лузгарь внимательно посмотрел на снаряжение мальчика.

– Ты что, собираешься акулу поймать?

– Что не так с моей удочкой?

– Для начала, поплавок слишком большой, – ответил Лузгарь. – Привяжи к леске самый маленький, а то он будет буксовать, как якорь, когда рыба захочет поиграть с твоей приманкой.

– Ладно.

– И на что ты собираешься ловить?

– На дождевого червя.

– Целого?

– Да.

Лузгарь покачал головой.

– Эта чертова тварь похожа на итальянскую фрикадельку, – сказал он. – Рыба им наестся, и ей даже не придется заглатывать крючок. Кстати, какого размера у тебя крючок?

– Не знаю.

– Что ж… Поглядим.

Улыбаясь, Лузгарь насадил на крючок крошечного розового червяка. Они забросили удочки, и через пару минут каждый вытащил по красногрудому солнечнику, меньше двенадцати сантиметров длинной.

– Мелочь, – пробормотал Лузгарь и швырнул свою рыбу в кусты. Он подошел к Неду. – Давай поглядим… Да, посмотри. От твоего червя ничего не осталось. Эта рыба со своими друзьями съела его по кусочкам. Тебе повезло, что она попалась на крючок. Если хочешь ловить на дождевого червя, разрежь его на части в пару сантиметров длиной. Тебе нужно спрятать в него крючок, вот и все. – Лузгарь ловко снял рыбу Неда с крючка и выбросил ее в сторону деревьев. – На твоем месте я бы привязал к леске крючок поменьше.

– Почему ты не выпускаешь рыб обратно в пруд, если они слишком маленькие? – спросил Нед.

– Их там и так слишком много, – ответил Лузгарь. – Надо проредить. Тогда у оставшихся будет больше шансов дорасти до приличного размера.

Нед заменил крючок и насадил на него небольшой кусок дождевого червя, как и советовал Лузгарь. Это сработало. Полчаса спустя каждый из них поймал примерно по полдюжины солнечников, причем пара оказалась нормального размера. Лузгарь положил удочку и открыл очередную банку пива. Он сделал глоток, и немного холодного напитка стекло по его губам, подбородку и шее. Приятное ощущение.

– Эй, Лузгарь.

– Да?

– Ты же совсем не смотришь телевизор, правда?

– Не смотрю.

– Почему?

– Раньше смотрел. – Лузгарь сорвал колосок высокой травы и начал жевать стебель.

– Смотрел? А что?

– Я ходил в бар Руди и смотрел бейсбольные матчи. Давно это было. Потом мне надоело, и с тех пор я ни разу не смотрел телевизор.

– Но почему?

– Потому что один сушкин сын перевез команду «Вашингтон Сенаторз»[13] в Миннесоту и их перестали показывать по телеку.

Нед с трудом сдерживал смех.

– И поэтому ты бросил смотреть телевизор?

– Конечно. Я по нему только матчи «Сенаторз» смотрел.

– Но…

– Как-то я слышал одну историю, – начал свой рассказ Лузгарь. – Не знаю, правдивая ли она, но хочется думать, что да. Жил-был один парень, лет двадцати. И он влюбился в прекрасную девушку. Ухаживал за ней и ухаживал, пока наконец не сделал ей предложение. И она согласилась. Он был самым счастливым человеком на земле. Но через какое-то время она передумала и разорвала помолвку. И как думаешь, что сделал этот бедняга?

– Что?

– Он бросил работу, перестал разговаривать и ушел жить в богадельню. Так и прожил там до конца своих дней, сорок четыре года, не проронив ни слова.

– Ни словечка? – Нед в это не поверил. Никто не сможет и четырех лет прожить, не сказав никому ни слова, не говоря уж о сорока четырех.

– Угу, – подтвердил Лузгарь. – Ни единого.

– Это… глупо.

– Может и так. – Лузгарь выплюнул остаток стебля и улыбнулся. – Сказать по правде, я иногда слушаю трансляции матчей по радио в машине. Это лучше, чем смотреть бейсбол по телевизору, но не спрашивай, почему.