Фантом. Повести и рассказы

Капитан штурмовиков Империи дугов Карро Абдер Фобас-младший был горяч и честолюбив. Но не настолько горяч, чтобы в критическую минуту действовать бездумно. И не настолько честолюбив, чтобы класть на алтарь достижения высокой цели собственную шкуру. Назвать его романтиком значило ткнуть пальцем в небо. Идеалистом он не был тоже. Но кое-что полезное от идеализма, сам того не сознавая, Карро для себя взял: он мыслил солипсически. «Весь этот мир, — говорил он себе, — крутится вокруг меня. Он и есть я. И если меня не будет, то не будет ни войн, ни боев, ни захватов, ни игр с прелестными инопланетянками, ни диверсий в лагеря глупых аборигенов — ничего. Ничего из тех прекрасных вещей, которые делают жизнь капитана Карро такой интересной!» И поэтому в любой военной кампании он тщательно сверял каждый шаг со своим довольно богатым, наработанным годами, опытом захвата и колонизациии чужих планет. И если перед очередной операцией у него было время, любил хорошенько поразмышлять над тем, как ему лучше действовать в предстоящем бою.

Он летел на Землю, потому что был горяч и честолюбив, но также и потому — в большей, решающей степени «потому»! — что его осторожная разумность разрешила капитану Карро стартовать в погоню за Красным Кристаллом. На Совете у Императора он внимательно — очень внимательно! — слушал Хранителя Истории. Из его речей следовало, что Карро сможет пленить хозяина камня, эту девчонку с Земли, безо всяких проблем. Операция вторжения на незнакомую планету казалась достаточно безопасной. И еще он понял: ему предоставляется исключительная возможность ухватить за хвост редчайшую удачу — стать новым Хранителем Кристалла. Он хорошо помнил слова мудрейшего Шафа: «При гибели хозяина Кристалл выбирал нового посредника… И всегда того, кто первым после убийства Хранителя брал камень в руки…»

Карро не собирался точно исполнять замысел Совета — доставлять девчонку с Кристаллом в Империю, чтобы потом ее казнили на арене Ристалища и дали возможность камню выбрать Хранителя из среды дугов. Он убьет хозяйку камня — как там ее зовут? Антарес? — на Земле и вырвет из мертвой девчоночьей руки Красный Кристалл. И станет его новым Хранителем.

Карро знал, что за его действиями будут наблюдать имперские дистанционные роботы-разведчики, и каждый шаг капитана штурмовиков станет известен Совету. Но это ни коим образом не пугало его. Он сумеет инсценировать невозможность сохранения жизни Антарес при ее захвате. А если не сумеет — использует незнание дугов об истинном статусе хозяйки камня. Карро, несмотря на всю свою предусмотрительность и осторожность, и мысли допустить не мог, что Антарес может оказаться не обычным Хранителем, а Проводником силы камня. Зато такую мысль, удовлетворенно думал штурмовик, допускали Шаф и все те, кто внимал старику на Совете! Поэтому Карро скажет: «Предположение Шафа оказалось верным, камень „работал“ над свои Хранителем, готовил его к великим делам. Антарес чуть не убила меня невидимым силовым полем. Карро спасло чудо: он успел выстрелить до того, как его расплющило в лепешку!»

И никто не сможет проверить, ложь он сказал или правду. А потом — кто будет ставить под сомнения слова Хранителя Красного Кристалла! Карро станет великим полководцем и совершит великие дела. Великие дела… А может быть, он — именно он! — скромный штурмовик, пес войны, и есть тот самый Проводник? Может быть, именно его тело и душа годятся для работы, которую Кристалл собирается совершить во Вселенной? Может быть, именно его, Карро Абдера Фобоса-младшего, камень сделает самым могущественным существом мироздания?!

От этих мыслей Карро яростно скрипел шейными роговыми пластинами и щелкал нагрудными жвалами…

Капитан штурмовиков опомнился, вскочил из кресла пилота и посмотрел на приборы. Несколько часов перемещения его звездолета в гиперпространстве к точке выхода в атмосферу планеты Земля пролетели незаметно. Через несколько минут он материализуется точно над тем материком, на котором находится город-цель. Пора готовиться к десантированию.