Фантом ручной сборки

Она полночи мечтала о том, как наберет номер и услышит в трубке волшебный голос Треопалова. Скажет, что согласна работать на него, и поедет в медицинский центр и снова его увидит.

— И ты еще будешь говорить, что боишься! — рассердилась Таисия. — Лично я никогда не вернулась бы на то место, где меня душили.

— Но это только предположение, — возразила Инга. — А вдруг меня душили по другому поводу? И я потеряю хорошую должность ни за что ни про что.

— А это действительно стоящая должность?

Инга понятия не имела.

— Оклад меня устраивает, — неопределенно ответила она. — А трудностей я не боюсь. — И тут же призналась:

— И работодатель мне очень понравился.

— А! — обрадовалась Таисия. — Вон в чем дело! Тогда позвони мне вечером, расскажешь, как все прошло, а то я буду волноваться. И если увидишь этого Киплера, немедленно зови на помощь.

Инга пообещала звать на помощь и дрожащими пальцами набрала номер Треопалова.

— Да? — ответил его низкий приятный голос. — Я вас слушаю.

— Это Инга Невская, — сказала она, быстро сглотнув.

— Что, Инга, — тотчас же спросил он, — вы согласны?

Прозвучало это так, будто он делал ей предложение личного свойства. На какую-то долю секунды Инга представила его на месте Григорьева и почувствовала, как душа наполняется теплом, точно промерзший дом, в котором затопили очаг.

— Да, — коротко ответила она, не в силах справиться с волнением.

— Тогда приезжайте прямо сейчас.

Несмотря на то, что сердце у нее билось в два раза чаще, чем обычно, Инга все-таки не забывала про Киплера. Выйдя из метро, она заглядывала в каждую витрину, чтобы проверить, не идет ли за ней кто-нибудь особо. Именно поэтому она его и заметила, того парня.

Он следил за ней, без сомнения. Довольно молодой, лет двадцати пяти, высокий, некрасивый. Маленький нос был сильно вздернут вверх и демонстрировал миру круглые ноздри, похожие на дуло двустволки, а глаза были узкими и хитрыми. Еще он обладал роскошной, но неухоженной рыжей шевелюрой и имел широкий, словно специально подрисованный, клоунский рот.

Инга остановилась возле лотка с горячими сардельками и завороженно уставилась на продавца, спиной чувствуя, что рыжий тип где-то поблизости.

— Одну? — спросил парень, одетый в синий замурзанный фартук. — Вложить в булочку?

Инга потерянно кивнула и, протянув деньги, получила в руки салфетку с завернутой в нее булкой и сарделькой. Повернулась и увидела, что рыжий остановился возле газетного киоска и разглядывает обложки журналов. При этом стоит он к киоску боком, — вероятно, чтобы не прозевать свою жертву. В том, что у него дурные намерения, Инга не усомнилась ни на секунду. Да и как можно, если тебя один раз уже хотели задушить прямо на улице?

Пока она размышляла, что делать, к ней подошла лохматая собака и стала пристально смотреть на сардельку.

— Ну, хорошо, хорошо, возьми ее себе, — пробормотала Инга и положила еду на асфальт.

Собака шевельнула хвостом и молниеносно проглотила угощение, пока Инга не раздумала. Та же взглянула на часы и поняла, что необходимо срочно принять какое-нибудь решение. Пуститься бежать? А если рыжий побежит следом? Она двинулась мимо лотков, выстроившихся вдоль дороги, — тут, как на восточном базаре, торговали всем подряд: бусами, печеньем, шампиньонами, вязаными носками… Инга повертела в руках пару токсичных кедов, которые так пахли резиной, что дух захватывало, потом перешла к прилавку с кухонной утварью.

Оглянулась через плечо и обомлела: преследователь медленно, но верно подбирался к ней. И хотя смотрел в другую сторону, Инга поняла, что через некоторое время он окажется у нее за спиной. Она взяла в руки кастрюльку костромской фабрики и помертвевшими пальцами начала примерять к ней стеклянную крышку. По ее расчетам рыжий уже должен был подойти вплотную. Она затылком ощущала его близкое присутствие.

На самом же деле ее преследователь сообразил, что замечен, и свернул в сторону. Вместо него у Инги за спиной нарисовался невысокий дяденька — эдакий деловичок в меховой кепке, сдвинутой на ухо. Ему тоже хотелось рассмотреть яркую посуду, ждать он не желал, поэтому решил просто просунуть длань сквозь толпу.

Когда Инга краем глаза заметила руку, тянущуюся к ее шее, она, не долго думая, схватила крышку побольше и с разворота засветила ею дяденьке по физиономии. И закричала во весь голос:

— Вот тебе, скотина, моя смерть!

На одну секунду перед ней мелькнуло его изумленное лицо с треугольными бровками. А потом оно расплющилось о прочное костромское стекло. Дяденька сделал несколько красивых па вдоль очереди, взмахнул руками с зажатой в них авоськой и пал на землю, точно олень, подсеченный пулей.

Толпа, ахнув, отшатнулась от Инги, и она осталась в центре большого круга с предательской крышкой в руке.

— Бандитка! — закричала возмущенная до глубины души продавщица. — Граждане, что же это делается? Крышку мне погнула! Ободок испортился! Плати давай, негодяйка! Милиция!

Ударенный крышкой гражданин некоторое время лежал недвижно, бессмысленно уставившись в глубины космоса. Потом сел и замотал головой, точно кот, к морде которого прилип леденец.