Фантомная боль

— Но все равно, — объявил Самурай, вставая, — если ничего не найдем, на обратном пути придется вскрывать и проверять.

Старухи на улице уже не было. Печеный и Леденец уселись прямо на земле и развлекались тем, что бросали камешки в облезлых кошек, ползающих по мусорным горам.

— Тут ничего нет, — сказал Самурай. — Надо идти дальше.

— Тут есть нормальная вода, — сообщил в ответ Печеный. — Наберите фляги, у нас почти все кончилось.

От дома отходило сразу несколько дорог. Одна большая, старая, и еще несколько тропинок, появившихся в последние годы. Каждая тропа имела для жителей какой-то свой смысл, но для команды смысл был лишь в одном направлении — северо-восточном.

— Зря бабке концентраты дали, — сказал Печеный. — Только вы ушли — то один, то другой… И все пожрать просят.

— Вы хоть поболтали с ней?

— Да, немного. Она сказала, что почти все ушли работать. Одни ищут металлы, другие доламывают аппаратуру, третьи демонтируют нефтяные вышки. Иногда — раз в два-три месяца — сюда приезжают старые хозяева за своим барахлом. У местных есть шанс перехватить немного валюты за то, что подготовили все к вывозу. Женщины на огороде работают — тут есть неподалеку.

— Не понимаю, зачем они тут живут? — с недоумением произнес Обжора.

— А что еще делать? — вздохнул Леденец.

— Уехали бы куда-нибудь.

— А ты никогда не пробовал взять и уехать куда-нибудь?

— Мне незачем. Но отсюда я бы точно сбежал.

— Это ты сейчас говоришь, когда у тебя есть дом, друзья и прочее. Эти люди живут здесь давно и знают, что тут они как минимум смогут прокормиться. Пусть плохо. А что там, в другом мире — неизвестно. Совершенно неизвестно, понимаешь? Они здесь привыкли.

— Как ты романтично описываешь! — ухмыльнулся Обжора. — Будто сам из этих мест родом.

Антона никак не оставляло ощущение, что кто-то пристально смотрит ему в спину. Как будто невидимый враг крадется за командой и только ждет момента, чтоб напасть.

Он попробовал резко обернуться, но ничего не заметил. Вокруг были все те же развалины и кучи отходов.

— Ты чего вертишься? — полюбопытствовал Печеный.

— Так… Показалось.

— Хм… Знаешь, мне вот тоже все время что-то кажется. Может, неспроста?

Впереди показалась крошечная живописная рощица, чудом выжившая под напором агрессивных технологий.

— Вот и место для обеда! — порадовался Обжора.

— Рановато еще для обеда, — ответил Самурай.

— Давайте остановимся, — подключился Печеный. — Место и вправду хорошее, больше такого не будет. Да и есть что-то захотелось.

При ближайшем рассмотрении роща выглядела не так уж живописно. Деревья были тронуты следами умирания, а под ногами в пушистой желто-зеленой травке хрустели комки слежавшегося белого порошка. И все же это было лучшим вариантом из всех возможных.

Вскоре на костре задымилась кастрюля из порядком обгоревшей металлоткани, источая довольно приятный по здешним меркам запах. В это время неподалеку появился посторонний.

Он как-то незаметно появился на фоне березовых стволов и стоял там, ничего не говоря — до тех пор, пока его не заметили все. Только тогда он заговорил:

— Хлебушка не дадите?

Антон, который случайно оказался ближе всех к пришельцу, оглянулся на остальных и нерешительно полез в сумку. Но тут рядом возник Печеный и схватил его за руку.

— Всю Сибирь хочешь прокормить? — тихо спросил он. Затем повернулся к незнакомцу: — Иди отсюда, гражданин. Сами голодаем.

«Гражданин» уходить не торопился. Внешне он выглядел жалким и слабым — те же лохмотья, та же серая, больная кожа с болячками, что и у других обитателей Немой земли. Но в его поведении было что-то неестественное. Антон понял — он слишком уверенно держался. Как будто он здесь хозяин и за ним какая-то сила.

— Иди, тебе сказали! — подогнал чужака Самурай, сделав угрожающий шаг вперед.

— А может, накормить, разговорить? — засомневался Печеный. — Они ж тут все знают, псы помойные…

В этот момент за деревьями послышался ужасный рев.

Бойцы растерянно переглянулись. Ни одно из известных им животных не могло так жутко голосить, а из этого напрашивался только один вывод — кричал наверняка человек.

Все невольно подтянулись к костру, поближе друг к другу. Кто-то щелкнул предохранителем.

Незнакомец несколько раз обернулся, сделал шаг назад и исчез в зарослях. С противоположной стороны появилась странная процессия. Четверо довольно крупных мужчин тащили на растянутых веревках пятого. Он был на удивление сильным, округлым и совершенно лысым. Две толстые металлические плиты, висящие на груди и животе, были его единственной, если можно так сказать, одеждой.

Именно он издавал тот рев, который удивил и испугал команду. Он метался, подпрыгивал, рвался из веревок, но поводыри крепко держали их, упираясь изо всех сил. Казалось, что ведут не человека, а обезумевшее животное.

Впрочем, не исключено, что так оно и было. Человек на веревках уже не был человеком. Это удалось понять, когда стали различимы его глаза — глубоко сидящие, покрытые мутно-белой пеленой. Ни единого следа разума и понимания происходящего нельзя было найти в них.