Фантомные боли

Тем временем старуха запихивала в пластиковый пакет какое-то барахло, приговаривая: «Вот книжка – ценная, между прочим, книжка. Обложка разорвана. Календарь за прошлый год – тоже порван. Детский пистолет – теперь уже ни один мальчик в него играть не сможет. Вона трещина какая». Старуха вошла в роль и чуть было не разрыдалась от жалости к несуществующему мальчику, которому никогда уже не доведётся держать в руках пластмассовый пистолет китайского производства. В недрах пакета также исчезли упаковка тайских таблеток для похудения ввиду «нарушения упаковки», согласно старухиной формулировке, средство для борьбы с насекомыми, специальный клей для зубных протезов, сапёрная лопатка, а также ещё какие-то не менее ценные вещи. За всем Василию уследить не удалось.

– Сколько я вам должен? – еле сдерживаясь, спросил Василий.

Старуха закатила глаза к небу, пошевелила губами и нагло выпалила:

– Тыщу для ровности.

Василий открыл было рот от возмущения, но старуха его упредила:

– Плюс пятьсот за моральный ущерб, – невозмутимо добавила она.

– Это она ещё по-божески, – прокомментировала девочка, и толпа одобрительно загудела.

Памятуя о том, что наглому иногда легче уступить, чем отказать, Василий достал бумажник и вытащил оттуда деньги.

– Ну вот, – ехидно сказала старуха. – Забирай свой товар. – Старуха буквально всучила Василию пластиковый пакет.

– Да зачем мне всё это? – возмутился Василий.

– А чтобы всё по-честному. Деньги уплочены, а значит, товар теперь твой».

Василий открыл свою сумку и запихнул туда пакет. Что-то при этом в пакете хрустнуло. «Не иначе как какая-то ценная вещь окончательно развалилась», – мрачно подумал Василий.

– А энто тебе бонус, – сказала старуха и насильно запихнула что-то в нагрудный карман Василия. Опасаясь вызвать гнев толпы, Василий решил выбросить старухин бонус, как только представится возможность.

Оказавшись на безопасном расстоянии, Василий достал мобильный и набрал номер.

– Аркадий Палыч, это я. Буду у вас через час, вот только машину из ремонта заберу. Спасибо.

Через два с половиной часа, почти что, как и обещал, с поправкой на пробки, Василий сидел в кабинете Аркадия Павловича.

– Ну наконец-то. Где тебя носит? – проворчал Аркадий Павлович, завидев Василия. Заместитель главного редактора набирающего силу новомодного полуглянцевого журнала выглядел уставшим. – Вот мне для тебя материал подготовили. На сей раз, согласно нашим правилам, поедешь в нашу российскую глубинку. Не всё тебе по Италиям да Франциям разъезжать.

Василий знал, что после антикварного салона во Флоренции и дегустации вин лучших шато Бургундии настанет и его черёд для контраста, так сказать, писать статью про нежитьё-небытьё какого-нибудь очередного персонажа из населённого пункта с терзающим душу названием типа Малые Подгнильцы или Большая Чулыкла.

Василий открыл папку и пробежал текст глазами.

– Вы шутите, что ли, Аркадий Палыч? Какой ещё знахарь-целитель? Я что, должен тащиться в такую даль, чтобы написать о каком-то очередном шарлатане?

Аркадий Павлович насупился.

– Это не какой-то шарлатан, а самородок. У него там, говорят, талантов множество открылось. Кстати, как у тебя со здоровьем?

– А что это вы вдруг моим здоровьем озаботились?

– Да вроде он и недуги всякие исцеляет. А у тебя один точно налицо.

– И это какой же? – язвительно поинтересовался Василий.

– Не в адеквате ты у нас нынче, – сказал Аркадий Павлович, вытаскивая из нагрудного кармана Василия коробок спичек Балабановской экспериментальной фабрики стоимостью в 1 копейку и несколько смятых папирос «Беломорканал».

«Чёртова старуха с её бонусом», – подумал Василий.

– А нечего по чужим карманам шарить, Аркадий Палыч, – сказал он вслух и запихнул всё обратно.

– Да ладно, ладно. Статью напиши, чтобы нашим скучающим домохозяйкам понравилась. Приукрась там, как ты умеешь. Мистики подгони. Ну ты сам знаешь…

На следующее утро Василий выехал из дома пораньше, чтобы вырваться из города до пробок. Как это часто с ним бывало, он стал думать о том счастливом моменте, когда будет возвращаться из этой принудительной командировки, которая не сулила ничего интересного ни уму, ни сердцу.

Шоссе местами было забито, но Василий не переживал, – торопиться было некуда. Километров за тридцать до пункта назначения вдруг пошёл сильный град. Крупные градины с голубиное яйцо неистово барабанили по крыше, и Василию показалось, что сидит он в консервной банке, которую расстреливают на стрельбище. Град кончился так же внезапно, как и начался. И так же внезапно прекратил свою деятельность хвалёный навигатор, который ему всучили на станции техобслуживания. Выбирать и сопоставлять параметры разных марок было некогда, вот расплата и наступила в самый неподходящий момент.

Василий притормозил и достал из бардачка карту, которой уже давно не пользовался.