Фарфоровая куколка

А ухаживания Норманна постепенно набирали обороты, принимая астрономический масштаб. Он во всеуслышание читал Шекспира под ее окнами, обращая на себя внимание прохожих; передавал девушке через посыльных смешные плюшевые игрушки. По утрам звонил по телефону и говорил ей: «Доброе утро, куколка», по вечерам желал спокойной ночи. Он был везде, всюду и всегда. Он даже начал уже сниться Рейчел, хотя она и продолжала игнорировать его ухаживания.

Но задумалась.

Патрику по складу характера были недоступны подобные эмоциональные ухаживания. В своей любви к ней он ограничивался глубокой преданностью, нежной заботой и сдержанной надежностью. Он знал, что Рейчел любит желтые цветы, потому что считает, что именно этот цвет приносит ей удачу и хорошее настроение. И Патрик дарил ей их тихо, ненавязчиво, неприметно для других.

Рейчел снова сравнивала Патрика с Норманном. Но сравнивала иначе, чем раньше. Тихий, неброский Патрик и блестящий выдумщик Норманн… Привычные, спокойные будни и неожиданный яркий праздник… Да еще эта Кейт… Она, как назойливая муха, жужжала ей в уши про своего приятеля, такого умного, такого красивого, такого щедрого… Не говоря уже о матери. Миссис Хилтон просто таяла от Норманна Перри…

Так продолжалось день за днем, и Рейчел сама не заметила, как все чаще стала задумываться о новом поклоннике.

Патрик постепенно уходил на второй план.

Девушка вдруг осознала, что все реже и реже вспоминает его. И все чаще и чаще думает о Норманне. Вернее, невольно ждет, что же он еще выдумает, чтобы обратить на себя ее внимание. Она даже не предполагала, что ей понравятся такие ухаживания.

Все происходило само по себе, как день сменяет ночь, как за летом наступает зима…

Рейчел сама толком не могла разобраться в том, что происходило в ее жизни. Это было похоже на наваждение…

3

После первого визита Норманна домой к Рейчел, уже на следующий день на стол мистера Хилтона легло досье на Норманна.

— Семья приличная, но небогатая, — заявил он жене.

— Ну и что! Главное, молодой человек умен, образован и хорошо воспитан. Это лучше, чем непонятно какой Патрик, — заявила жена.

Мистер Хилтон только плечами пожал. Он видел, что его жена твердо решила выдать замуж их дочь за этого парня. Но спорить с ней считал делом бесполезным. И миссис Хилтон пользовалась этим, ежедневно внушая Рейчел мысль о неизбежности ее бракосочетания с Норманном, и при этом всячески старалась принизить Патрика.

— Рейчел, ну зачем тебе нужен этот увалень из Бостона? Ну что ты в нем такого нашла! — каждое утро начинала она разговор.

— Любовь, — просто отвечала дочь.

— Господи, не пара он тебе, поверь мне, — всплескивала руками миссис Хилтон.

— А кто же пара? Уж не Норманн ли? — Рейчел прекрасно понимала, к чему клонит мать.

— Он. Воспитанный, умный… С ним ты будешь как у Бога за пазухой.

— Патрик, поверь, тоже не дурак, — искренне защищала Рейчел своего парня. — И он меня любит!

— Норманн тоже любит! И непрестанно это доказывает! — парировала мать. — Доченька, послушай меня. Я же жизнь лучше знаю. Ты хотя бы подумай о будущем! — Миссис Хилтон твердо стояла на своем.

И сила этого натиска была подобна урагану.

Рейчел любила Патрика. Ей было легко и просто с ним. Но под каждодневным прессингом она сама не заметила, как вдруг вся превратилась в сомнение по поводу своего БУДУЩЕГО.

Оно было капризно. Неизбежно. Туманно.

Как будущее любого человека.

Ежедневные наставления матери насквозь пропитали бедную девушку. И Рейчел задумалась, не зная, на ком остановить свой выбор. На одной чаше весов лежала любовь, на другой — советы любящей матери и близкой подруги.

— Норманн, несомненно, чрезвычайно умен, — вдалбливала ей мать, — наш отец смело сможет положиться на него в своем деле. Ты пойми, мы уже не так молоды, нам пора уйти на покой. Кому, как не твоему будущему мужу, отец передаст свои дела? Ему нужен наследник с трезвым умом.

Это Рейчел слышала каждый день.

С утра и до вечера.

Подобные разговоры не проходили даром.

Она и сама понимала, что с бизнесом, которым управлял ее отец, ей одной будет трудно справляться.

Она не знала, что ей делать. И от всей этой неизвестности ей становилось как-то не по себе.

Так шаг за шагом Норманн проникал в душу Рейчел, мало-помалу оттесняя любовь к Патрику.

Вскоре Норманн запел под ее окнами.

Принес с собой гитару и, ударив по струнам, пытался петь. Пытался — потому что вместо пения у него скорее получалось чтение. Но весьма выразительное.

Этот концерт миссис Хилтон оценила очень высоко. Поначалу она ничего не поняла. Услышав какие-то странные звуки, просто выглянула в окно, но, когда увидела Норманна, тут же позвала дочь.

— Ой, Рейчел, ты только погляди, кто там! Ах, боже мой, какая прелесть! Какой выдумщик! Рейчел, это ведь он все ради тебя… Как же он тебя любит, — умилялась она, прижав руки к груди.

Сердце миссис Хилтон таяло как воск… Сама же Рейчел не очень-то демонстрировала свои чувства окружающим, но…

Она внезапно перестала узнавать саму себя.

Свои мысли, рассуждения, поступки.

Подсознательно она уже понимала, что ее парень сильно проигрывает Норманну во всем.