Farlander

Крид лишь махнул рукой:

— Третий флот патрулирует огромную территорию. До сих пор нам везло, не более того. Теперь, когда восстание в Лагосе подавлено, маннианцы получили в свое распоряжение базу для нападения на нас. Мы больше не можем полагаться на флот. Нужно обязательно укрепить береговые форты. Первый министр Чонас — философ в той же степени, что и политик, — отнесся к требованию старого вояки и, между прочим, своего давнего друга и оппонента с обычным добродушием.

— Я понимаю тебя, Марсалас. Но наши силы и без того растянуты до предела. Ты не хуже меня знаешь, что наши возможности ограниченны. Может быть, подскажешь, где взять еще солдат? Может быть, ты уже решил эту простую задачку?

— Разделим резервы и отправим одну половину в форты.

Предложение вызвало протестующие возгласы присутствующих.

— Это трудно назвать решением, — раздался голос министра обороны Синиза, третьего по влиянию человека в Хосе. Его руки в белых перчатках лежали на костяной рукояти трости. — Нынешнее правительство не позволит распылять резервы. И даже если мы укомплектуем форты по всей форме, они все равно не смогут противостоять полномасштабному вторжению. В том, что вы предлагаете, нет ничего нового. — Синиз повернулся к соседу. — Министр Элиф, если я правильно понимаю, у вас есть новости с дипломатического фронта.

— Есть, — подтвердил Элиф и на мгновение опустил глаза, чтобы собраться с мыслями.

— Наш посланник в Занзахаре договорился с представителями Халифата о продолжении переговоров, касающихся их недавнего предложения. Он полагает, что они вполне искренне заявляют о желании расширить в нашу сторону границы безопасных вод. Похоже, надежда вполне реальная.

Половина присутствующих встретила эту новость с явным недоверием и сомнением. Многие сочли последнее предложение Халифата пустыми обещаниями, очередным маневром в его нелегком торговом споре с Империей Манна.

— Халифат надеется по возможности затянуть войну, продолжение которой выгодно ему во всех отношениях, — терпеливо, словно разговаривая с ребенком, объяснил Чонас. — Он получает огромную прибыль, поставляя порох обеим воюющим сторонам.

Кто-то постучал по столу костяшками пальцев — в знак одобрения. Несогласные зашумели, требуя, чтобы им предоставили слово. После этого собрание разбилось на группки, каждая из которых спорила о своем. Такого рода дебаты могли продолжаться сколь угодно долго, что прекрасно понимал Бан.

В зале, где окна выходили на солнечную сторону, становилось невыносимо душно. Хотя ручные вентиляторы под потолком и работали вовсю, а в открытые окна дышал прохладный ветерок, запах пота держался стойко, и никакие тошнотворно сладковатые ароматы духов замаскировать его не могли. По прошествии некоторого времени внимание стало рассеиваться, а потом мысли и совсем переключились на другие дела.

Собираясь на совещание, Бан рассчитывал услышать что-то новое и обнадеживающее, какие-то предложения по решению нынешнего продовольственного кризиса, но ожидания не оправдались. После гибели шедшего из Занзахара каравана с зерном снабжение города ухудшилось. Вообще-то Хос, носивший неофициальное звание «житницы Мерсии», вполне мог сам обеспечивать себя продовольствием и обходиться без ввоза его из-за границы. Но ситуация изменилась за последние десять лет в связи с притоком беженцев в Свободные порты. Прежде, в первые годы войны, их не пускали, и несчастные, отчаявшиеся люди несли тяжелые потери. Сейчас, в разгар лета, когда хлеб еще стоял в полях, а поставок из-за границы ждали не только в Хосе, нормы отпуска продуктов населению сократились еще больше.

Видя, как худеют день ото дня сын и жена, Бан перестал завтракать и обедать дома, объясняя такое решение тем, что может поесть либо на передовой, либо в самом министерстве. Но теперь и солдаты страдали наравне со всеми, получая рацион явно недостаточный для поддержания взрослого мужчины.

От этих мыслей Бана отвлек удар, обрушившийся на стол рядом с его рукой и как будто пришедший с небес.

— Хватит! Достаточно! — прогремел генерал, прерывая разрозненные дебаты и обращаясь не к первому министру, а к остальным. — Мы обсуждали вопрос с фортами, и я сказал еще не все. Если вы не желаете защищать форты, мы должны защищать себя сами и любыми средствами. Мы должны атаковать противника.

Атаковать? Бан встрепенулся и прислушался.