Фатум (СИ)

— Благослови тебя Башту! Вовек не забуду! — поблагодарил мужик и вихрем помчался по склону, зажатому меж двух противоборствующих армий.

Но он стал далеко не первым — десятки солдат Д'Аржи, покинули строй и бродили по полю боя в поисках желанной добычи. Само собой стрелки противника не остались равнодушными к происходящему, и затихший было треск мушкетных залпов оживился теперь с новой силой. Потянулись томительные минуты ожидания, смельчаки гибли один за другим, а Кен продолжал следить за своим бывшим соседом, чувствуя некую ответственность за его судьбу.

«Смотри-ка, ему и вправду удалось разыскать тот флаг», — обрадовался оруженосец, заметив, как мужик поднял с земли нечто, напоминающее чёрную тряпку.

Спустя секунду ликующий крик покатился вдоль строя пехотинцев. Солдаты Д'Аржи восторженно приветствовали удачу своего товарища. А тот, подняв знамя над головой, бросился к ним со всех ног. Однако вернуться ему было не суждено. Он сделал лишь пару шагов, и что-то ужасное произошло с его телом. Вспыхнул кровавый взрыв и разорвал фигуру несчастного на куски.

«Вот чёрт! — выругался оруженосец. — Ужасная судьба, погибнуть в двух шагах от заветной цели! Ну, по крайней мере, он умер мгновенно. Смерть от ядра при всей её внешней неприглядности всё же легче, чем от мушкетной пули».

Ещё через пару мгновений, когда спало оцепенение, вызванное внезапной гибелью товарища, с десяток человек одновременно бросилось к упавшему флагу «когорты печали». Из-за него даже возникла небольшая потасовка, в которой и определился следующий кандидат на получение обещанной бароном награды. Им оказался крепкий на вид наёмник, легко одолевший остальных желающих. Он подхватил добытый трофей и с видом победителя шагнул обратно к своим. Но и ему не повезло — мелькнул такой же взрыв, и от могучего тела наёмника не осталось даже следа.

«Как странно, два сверхточных ядра подряд! — поразился Кен. — Не иначе дьяволы помогают канонирам Лавайе!»

Когда же на кусочки разлетелся третий завладевший флагом человек, каждому стало ясно, что без магии здесь не обошлось. Похоже, любой взявший знамя «когорты печали» автоматически становился жертвой чьего-то смертоносного заклинания. Однако к вящему удивлению Кена четвертый претендент всё же нашёлся. Подняв зловещий флаг, он держал его на вытянутой руке, словно гремучую змею. А через миг бросил наземь, видимо почувствовав что-то неладное. Больше желающих испытать судьбу не наблюдалось. Понурив плечи, смельчаки один за другим возвращались с пустыми руками.

«Вражеские маги довольно далеко отсюда. Вряд ли они смогли бы наложить чары с такого расстояния, — задумался Кен. — Значит, некая охранная магия заключена в самом знамени. Тогда почему же я ничего не почувствовал, когда держал его в руках?»

Оруженосец некоторое время размышлял над этой загадкой, пока окружающие его товарищи вдруг снова не оживились. Во второй раз по строю пехотинцев поползли поразительные известия.

— Сотня червонцев! Целая куча золота! — слышалось отовсюду. — И всего-то надо принести барону эту проклятую тряпку!

— Да, но ты, поди, донеси! — возразил кто-то. — Не видел что ли как те ребята в фарш превратились? Барон-то наш не лопух, за так денег не даёт!

— Вот-вот, нашёл дураков. Раз ему нужно, пусть сам сходит да возьмёт! — поддержали окружающие.

А Кен задумался пуще прежнего. Обещанная бароном награда стала для него сильнейшим искушением.

«Получив сотню золотых, я смогу возвратить долг дочери сэра Алистера и наконец-то избавлюсь от этого опостылевшего проклятья! — прикинул он. — А если ненароком помру, так и чёрт с ним! Всё равно считай, что не живу. Ни единой ночи не провёл спокойно, да и наяву сплошной кошмар».

Приняв решение, оруженосец больше не колебался и уверенно шагнул вперёд. Идти, в общем-то, было не далеко, и всего через пару минут Кен склонился над распростёртым на земле знаменем.

«Что же я делаю? Смерти своей желаю? — в последний момент испугался он. — Да ладно, будь что будет! В конце концов, я уже держал этот проклятый флаг и выжил».