Фаворит

Ильяса рассказала свою историю, ничего не утаив – ни убийство супруга, барона Ротрокса, ни бегство в Марод, ни службу у королевы Эулианны, ни нынешнюю должность и положение при дворе. Скайла слушала, затаив дыхание. Её изумлению не было предела.

– Удивительно… – прошептала она в конце. – И что теперь? Неужели ты смиришься со своим положением?

– Не знаю… – пожала плечами женщина. – Как сложатся обстоятельства. Возможно, и тут сумею подняться?

Скайла внезапно погрустнела.

– Как жаль… Нас отведут на рынок и продадут разным хозяевам… И мы никогда больше не увидимся… А я так привязалась к тебе!

На глазах девочки выступили слёзы и побежали по грязным худеньким щекам.

– Не плачь, маленькая… – Ильяса наклонилась и высушила их поцелуем. – Я попрошу купца продать нас в одни руки… Он кажется мне добрым человеком.

Глава 4

Как-то раз, у берегов Восточного континента, на корабль напали пираты. Такие наглые и воинственные, что вскоре бой закипел на палубе. Вокруг клетки бушевало настоящее сражение. Звенела сталь, слышалась брань и угрожающие восклицания, стонали раненые и хрипели умирающие, аромат моря перебил густой металлический запах крови. Перепуганные невольники сбились в тесную кучку посреди клетки, держась подальше от прутьев, о которые ежеминутно ударялось чьё-то тело или проскальзывал окровавленный клинок.

Неосторожный удар топора срубил замок и дверца распахнулась. В ту же минуту внутрь ввалился окровавленный матрос с разрубленной головой. Девушки завизжали, шарахаясь в дальний угол. Мертвец шлёпнулся на спину, разбрызгивая кровь и серые клочки мозгов. Меч выпал из мёртвой руки и, жалобно звеня, подкатился к ногам Ильясы. Лишь мгновение женщина смотрела на брошенное оружие, затем нагнулась, и её пальцы сомкнулись на рукоятке, ещё хранившей тепло ладони бывшего владельца. Переступив через мёртвое тело, она покинула клетку, захлопнула дверцу и прижалась к ней спиной.

– Ильяс! – вскрикнула Скайла, обнимая подругу через прутья. – Что ты задумал?

– Не волнуйся, малышка, я немного повоюю и вернусь.

– Нет! Тебя могут убить!

– Ты думаешь, это хуже того, что ждёт меня впереди? – улыбнулась Ильяса.

– А как же я?.. – жалобно пролепетала девочка.

– Стать рабыней пиратов хуже, чем попасть в господский дом… Я не допущу этого! – и женщина решительно взмахнула мечом.

Тут же перед ней появился противник – невысокий жилистый пират в красной заношенной сорочке и коротких матросских штанах.

– Раб! – презрительно воскликнул он. – Ты что, собрался драться, придурок?

Ильяса улыбнулась в ответ. Она ощутила, как силой наливаются мышцы, как тело охватывает возбуждение, как кровь бурлит в венах, как гулко начинает биться сердце. Сделав выпад, она едва не достала негодяя, но тот вовремя увернулся.

– Ах, ты, щенок! – воскликнул он и нанёс рубящий удар. Ильяса подставила клинок, сталь зазвенела, высекая искры. От сильной отдачи рука слегка онемела. Ильяса выбросила ногу и ударила противника в пах. Тот взвизгнул, словно пёс, которому наступили на хвост, и слегка согнулся. Девушка тут же полоснула клинком по лицу. Острое лезвие раскроило плоть, оставив на нём кровавую улыбку. Пират отшатнулся, выплёвывая наполнившую рот кровь. Невнятно бормоча и брызгая кровью, он ринулся на противника, не соображая от боли и ярости, и напоролся на клинок, с хрустом вошедший в раскрытый изуродованный рот. Остриё пробило нёбо, прошило мозг и застряло в черепе. С усилием выдернув оружие, Ильяса ногой отпихнула мёртвое тело и оглянулась в поисках другого врага.

Она увидела, что двое пиратов прижали к мачте купца, и тот из последних сил сдерживает натиск. Из нескольких резаных ран струилась кровь, окрашивая богатые одежды в алый цвет. Девушка поспешила ему на помощь. Подскочив и уцепившись за крышу клетки, она с лёгкостью забросила наверх тело и подбежала к мачте. Ударив по занесённой руке пирата, отрубила кисть с зажатым в ней мечом. Спрыгнув на плечи второго, повалила его навзничь, мгновенно перекатилась и вскочила. Сидя ещё на корточках, ударила по открытой шее, почти отделив голову от туловища.

– Спасибо, приятель, – произнёс купец, переводя дух, и тут же удивлённо воскликнул, как давеча пират: – Раб?

– Я, хозяин! – сверкнула в улыбке зубами Ильяса. – Я подумал, что мне лучше служить вам, чем пиратам.

Их разговор прервала пара негодяев. Но теперь, вдвоём, они легко справились с противником, отбивая атаки слажено и умело. Всё закрутилось, как в дурном сне: удары, выпады, звон стали, брызги крови, крики, стоны, лязг, хрип… Ильяса потеряла счёт отбитых выпадов. Рука устала рубить и колоть, по телу бежал липкий пот, лёгкие горели от нехватки воздуха, сердце бешено колотилось, больно стуча в рёбра…

Внезапно всё стихло. Пираты исчезли, словно их и не было. Только трупы и пятна пролитой крови говорили о недавнем сражении. Ильяса опустила меч и перевела дух. Рука дрожала от усталости. Хотелось пить, а ещё больше упасть и расслабиться.

Перед девушкой кто-то остановился. Она подняла глаза и увидела, что это купец. Он внимательно смотрел на неё и чему-то улыбался.