Фаворит(ка) отбора

— Уберешь с дороги девчонку — и дорога к трону открыта. Кроме тебя у меня нет детей, и уже не будет. Я передам его тебе, если поможешь мне. Просто убей девчонку, — старик подошел к сыну, заглядывая в его лицо. Последние слова означают, что Анна все-таки выжила. — Ты намного умнее всех моих детей. Уверен, ты сделаешь правильный выбор. Тебе хватит сил. Пожалуй, только тебе и хватит. Когда ты проснешься в следующий раз, слабости уже не будет. Я прикажу позаботиться о тебе. Приди в себя, отдохни, прими ванну. Тебе не потребуется особенный кинжал, чтобы убить ее. Не знаю, как тебе это удалось, но девчонка доверяет тебе. Убей ее быстро, не мучай. Она лежит на последнем этаже, в покоях для самых важных гостей. Охрана пропустит тебя без проблем. Отдыхай, сынок, — длинные пальцы коснулись лба охотника, и он мгновенно провалился в сон.

* * *

Старик не обманул. Следующее пробуждение оказалось намного приятнее первого. Радгар лежал все в той же комнате, лишь шторы были плотно задернуты, создавая в помещении полумрак. В мышцах больше не было ни боли, ни слабости. Правая рука слегка затекла, но это не страшно. Сделав глубокий вдох, охотник осторожно приподнялся на локтях и огляделся.

Гостевая комната пустая. Кроме него здесь никого нет и, похоже, даже слуги не собираются заглядывать. Оно и к лучшему. Поднявшись с постели, Радгар распахнул шторы. Ну… В принципе, ничего особенно не изменилось. За окном царила темная ночь. Небо затянуто тучами, и даже звезды не освещают комнату. Отличная ночь для того, чтобы побыть наедине с собой и все обдумать. Взмахнув рукой, Радгар разжег огонь в камине. Рыжее пламя с рычанием устремилось вверх. Благо, кто-то уже заготовил дрова, которые теперь и пожирал огонь.

Взгляд выхватил лежащий на прикроватной тумбе кинжал. Тот самый, который Макс вонзил в живот Анны.

При воспоминании о девушке все в душе сворачивалось в тугой узел. Он должен увидеть ее! Должен проведать, убедиться, что она действительно в порядке… Насколько это возможно после такого серьезного ранения. Охотник бросил взбешенный взгляд на кинжал, но трогать оружие не решился. Нельзя давать волю эмоциям. Он будет действовать разумно. А для этого пора, наконец, избавиться от женских тряпок.

Радгар расшнуровал свое измазанное в грязи платье и швырнул его в огонь. Пламя с благодарностью приняло подношение, сожрав одежду буквально за минуту. Вскоре от наряда осталась лишь горстка пепла и обуглившиеся струны корсета. Сорвав с головы и так плохо державшийся парик, охотник и его отправил в камин, с удовольствием наблюдая, как приторно-желтые локоны поедает огонь. Вот и все. Клариссы больше нет и не будет. Она сгорела, исчезла, испарилась с лица этого мира.

Опускаясь в горячую ванну, Радгар все для себя решил. Оставалось только продумать несколько мелочей. Анна… Он и подумать не мог. Что эта девочка окажется императрицей. Боги! Неожиданная мысль пронзила сознание: а ведь он лишил невинности будущую правительницу Империи! Черт… Почему Радгар так растерялся? Отчего сердце ухнуло куда-то в пятки, словно он — юнец, узнавший, что провел ночь с дочерью короля? Разве Радгар отказывается нести ответственность за свой поступок? Нет, он рад стать первым для той, кто запала ему в самую глубину сердца. Анна звала его уехать с ним в Империю… Он воспринимал это как детский каприз. Оказалось, такое предложение было более, чем серьезным.

Теперь Радгар совсем по-другому смотрел на Анну. Все ее поведение, слова, жесты, манеры, магия теперь наконец-то стали понятны и объяснимы. Она больше не раздражала своими загадками, не казалась шпионкой и укрывательницей. Наследница трона Империи, единственная дочь почившего императора сбежала из родных земель, чтобы попасть на отбор в провинциальное (с точки зрения имперцев) государство.

Все ее поведение говорило о том, что принц Альберт ей не нужен. Анна явилась за другим. Она так и сказала: «Я пришла, чтобы найти себе мужа». Почему же она выбрала Радгара? Охотник выпрямился, сжав пальцы в кулаки. Неужели девчонка знала о его истинном происхождении и явилась специально за Радгаром? Но сам старик узнал о местонахождении своего сына лишь недавно, с началом отбора. Нет, здесь что-то другое. Лучше всего спросить у Анны прямо: «Какого дьявола она отправилась искать себе мужа в такую глухомань?» Можно подумать. При дворе Империи не нашлось более достойного претендента…

Выбравшись из ванной, Радгар оглядел себя в зеркале. Небольшая щетина уже покрыла его лицо. Бриться он не будет. Никогда не позволял себе выглядеть неопрятно, но сегодня особенный случай. Похоже, что слуги все-таки заходили — в тумбе обнаружился комплект одежды. Мужской. Развернув их, Радгар с удивлением обнаружил, что это вещи из его шкафа! Вот рубашка, на которой виднелась едва заметная затяжка — охотник случайно задел ткань оружием. Люди отца рылись в его комнате, в личных вещах! Боги, и почему при слов «отец» в душе не возникает совершенно никаких чувств. Абсолютная пустота, будто любовь к родителю выжгли…и уже давно.