Фаворит (СИ)

Я вспомнил странную силу, влекущую прямо на стену изумрудного пламени, исчезающих в огне оленей и лошадей, зябко передернул плечами. Если такое — всего лишь слабая временная защита, то мне бы не хотелось встречаться с настоящей. Но и оставить все, как есть, я не видел никакой возможности. Нужно встретиться с ведьмой во что бы то ни стало, она — ключ к произошедшему на планете и к моему будущему здесь.

Залтан понял мое молчание по-своему, объяснил:

— Ведьма, когда она находится в своем месте силы, практически неуязвима. Кроме того, что пробиться к ней очень тяжело, приходится постоянно отбиваться от защитников, часть из которых — духи, существа вовсе бесплотные, ужасные монстры наваливаются со всех сторон, а в голове звучит голос, обещающий райские кущи любому, кто сдастся и повернет оружие против своих!

Он замолчал, я видел, как играютжелваки на его лице, ставшем вдруг еще более жестким. Глаза его смотрели в пустоту поверх конской головы, когда он продолжил так тихо, что мне едва удалось разобрать слова:

— То, с чем вам пришлось столкнуться, только слабая тень настоящей ведьмовской мощи, но и она страшна. Именно поэтому с нами отправились мои люди, с которыми мы прошли… через многое. Часть из них не знакома даже Северу, но люди надежные. Вместе мы возьмем укрепления и постараемся по возможности ведьму убить. Если получится. Твоей же задачей будет следить за Севером.

Я кивал, но на последних словах остановился, переспросил:

— Следить? Если ему грозит опасность…

— Опасность? — Залтан сухо рассмеялся, словно закашлялся. — Опасность грозит каждому из нас. Но Север — он человек вспыльчивый и быстрыйна расправу. Просто следи, чтобы не вырвался вперед, когда мы снимем защиту.

За разговором я не заметил, как поля сменились лесом, и по сторонам дороги встали плотные ряды елей. Осмотреться меня заставил крик:

— Уже близко, сударь! Пора спешиваться!

Глава 10

— Наконец-то! — Север похлопал по рукояти легкой сабли на поясе. — Повеселимся, а, благородные бароны?

Залтан не ответил, первым оказавшись на земле. Он двигался, как большой хищный зверь, беззвучноскользил по хвойному насту. За ним следовали его люди и загонщики Севера. Мы с бароном спешились последними, я с неудовольствием услышал, как под моими подошвами трещат мелкие сучки. Даже Север, что тяжелее меня раза в полтора, издавал меньше шума!

Двинулись следом за остальными. Идти пришлось долго, я успел взмокнуть, от напряжения загудели колени, на голову и за шиворот сыпалась прошлогодняя хвоя. Ели росли так часто и настолько густо, что видно было на десяток метров, но охотники ориентировались здесь без особого труда. Яжепотерял направление уже через пятнадцать минут.

К тому времени, как я окончательно выбился из сил, впереди раздался знакомый птичий крик. Ему вторили несколько с разныхсторон, шедший впереди Залтан остановился, вертя головой, двинулся снова, теперь уверенно забирая вправо. Идущие рядом с ним шагу, скрываясь за елями. Залтан остановился, ноздри его хищно раздувались, ловя неощутимые для меня запахи.

— Почти на месте. Слушайте, что делаем дальше. Ты, — он указал на Севера, — идешь влево, там встретишь своих, будете ждать сигнала. Вы, барон, — на этот раз его взгляд обратился ко мне, — останетесь со мной. Я координирую, ваша задача — сидеть тихо и не мешать. Это ваша первая охота на ведьму, и будет не очень хорошо, если она станетпоследней. Вам все понятно?

Я кивнул, и мы двинулись, не говоря больше ни слова. Север исчез за темно-зеленым пологом, вскоре оттуда разнесласьптичья трель. Мы же с Залтаном попетляли среди елей, выходя на одному ему видимые позиции. Здесь, в неприметной низинке, залегли его люди. Они не теряли времени даром, один воротом натягивал тетиву на арбалетах, остальные разворачивали сеть, в которой я с удивлением рассмотрел поблескивание металлических нитей. Суть этих приготовлений оставалась неясна: вокруг, насколько хватало глаз, стояли темные стволы, ветви опускались почти до самой земли. Ни единого светлого пятнышка, даже над головой небо затянули низкие тучи.

Словно предвосхищая мой вопрос, Залтан приподнялся над краем низины, приложил руки ко рту. Меж стволов заметался птичий крик, и в тот же момент откуда-то из темноты с громким шелестом вылетел камень, понесся по дуге, сшибая ветки… Ослепительно полыхнуло, оставляя на сетчатке темное пятно. Камень от контакта с завесой раскалился так, что по ту сторону упал оранжевымкомом, хвоя под ним немедленно задымилась.

Люди Залтана вскочили на ноги, одним скоординированным движением выпуская в сторону изумрудного полотна стрелы. Арбалеты звонко тренькнули тетивой, болты тянули за собой на тонких тросах сеть, та развернулась в полете, я ожидал, что она сгорит, но вдруг оглушительно хлопнуло, и в завесе образовалась прореха метров десяти шириной. Залтан вскочил, распрямляясь во весь рост, за ним следом поднимались его люди, бросались в освобожденное пространство. Я тоже понесся к темному, краем глаза видя приближающихся откуда-то сбоку Севера с загонщиками.