Фаза

Минин открыл консоль мониторинга, желая отметить, когда произошли изменения в фоне. Так и есть! Но этого не может быть. Или может? Изменения произошли сразу после отправки сообщения «привет».

Можно считать это ответом? От кого? Кто отозвался ему с той стороны радиопомех?

Пальцы легли на клавиатуру и дописали: «Ты меня понимаешь?».

Неделю спустя

Спина явно не будет ему благодарна, когда он распрямится. Артем уже больше пятнадцати часов непрерывно сидел на табуретке, вводя различные словосочетания в надежде, что нечто, отозвавшееся на его приветствие, хоть как-то отреагирует на них.

Скрипнула дверь, и в кабинет ввалился генерал. Сначала он впустил внутрь свою негнущуюся ногу. Военный снял все повязки, оставив растрескавшуюся, бугристую плоть практически голой. Непонятно, делал ли он это для устрашения или еще для чего-то.

Швы, наложенные Артемом на лицо генерала, лопнули, и из ран выпирало нечто похожее на поролон. Выглядело отталкивающе.

Один-единственный глаз почернел окончательно, глазница потемнела, отчего лицо полковника выглядело теперь еще более зловещим.

– Я вернулся, Артем! – прорычал военный, щелкая вывихнутой челюстью.

Из шеи генерала торчали странные наросты, пропоровшие кожу. Это были поблескивающие металлические штырьки, напоминавшие разросшуюся щетину.

– Боюсь, мне нечем вас порадовать, – стараясь не смотреть в сторону военного, ответил Минин, свернув консоль.

– Чем ты там занимаешься, Артем?

Военный вытянул руки и схватил инженера за воротник. Минин попытался увернуться, но руки генерала оказались быстрее. Нечеловеческая сила швырнула его о стену.

Артем сильно ударился головой, рассек висок. В глазах поплыло.

– Мне нужны результаты, – голос генерала лязгал металлом. – Результаты, Артем. Дай мне их!

На пальцах вытянутых рук лопнула кожа, но за ней темнело нечто плотное, черное. Похоже, генерал действительно подсовывал туда какой-то упругий материал, вроде поролона.

Минин нащупал рюкзак, с которым пришел на эту базу. Перекинув его через плечо, он прислонился к стене, стараясь побороть слабость и усталость. Спина заныла, но это было несущественно по сравнению с болью в голове. Все-таки, похоже, он сильно ушибся.

– Генерал не в настроении, – выходя из темноты коридора, заявил солдат, поигрывая связкой ключей. – Покажи, что у тебя есть, Артем.

Военные обступили Минина и медленно оттесняли его к столу.

– Сами посмотрите, если интересно.

– Ты как с генералом разговариваешь? – солдат ухмыльнулся и ткнул Артема ладонью в плечо. – Все ради победы. Покажи, Артем.

Выдохнув и осознав, что деваться ему некуда, Минин опустился на табуретку.

– Я не создал никакого вооружения, генерал. И не собираюсь!

– Так ты предатель? – на свирепом лице военного вдоль одной из мимических морщин лопнула кожа. – Я с самого начала это знал!

Генерал злобно зарычал, даже солдат отступил в нерешительности.

– Прибился к нам и с самого начала саботировал наши исследования!

Дыхание военного было искусственным. Запах напоминал какой-то крем для обуви. Обычно так не пахнет от человека, тем более изо рта.

– Они мне, между прочим, в мозги залезли! – выкручивая кулаки, свирепо заявил генерал.

– Мне очень жаль, – вжавшись в табурет и стараясь не смотреть в лицо военному, ответил Минин.

– Ты один из них? – неожиданная догадка пришла в голову генералу.

Его неровные, растрескавшиеся, набитые материалом пальцы прикоснулись к очередной трещине на лице.

– Да, ты и есть противник!

Осознав, что другого шанса не будет, Артем соскочил с табурета, схватил рюкзак и прыгнул в сторону двери. Обогнув растерявшегося солдата, он помчался по темному коридору. Впереди маячил свет. В руках лежал заветный рюкзак.

Выбежав на улицу, он направился к тарелкам. Открыв блок управления, он подключил к нему шпионку и направил сигнал. Ему пришла в голову неожиданная мысль. А что если…

Распределительный щит мерно гудел. На экране мигала нижняя черточка, ожидая введения команды. Все свободное время Минин переделывал «шпионку». Теперь она могла не только отслеживать перемещение противника, но и передавать сигналы. При желании – даже в космос.

– Артем! – закричал генерал, ногой вышибив дверь корпуса.

Надо написать два слова и отключить защитный экран. Если это сработает, это будет прорыв. А если нет?

«“Дружба”, – отбили пальцы на клавиатуре, – “спокойствие”».

Отправить? Артем нажал клавишу ввода.

Поначалу ничего не происходило. За защитным экраном все так же бесновалось механическое полупрозрачное море.

Солдат успел подбежать к Артему и навести на него оружие. Осталось сделать только одну вещь, чтобы проверить, прав он был или нет.

– Больше никаких фокусов, Артем. Серьезно, пристрелю! – улыбнулся солдат.

К ним приблизился генерал. Дыхание его было сбивчивым. Черный глаз буравил инженера, отказывающегося покориться своей судьбе.

– Генерал! Вы хотели узнать, над чем я работал эти месяцы?

Военный непонимающе кивнул.

– Так смотрите! – рука провела по рычагу рубильника, выключив напряжение защитной сети.

– Не-ет! – раздался крик солдата.

– Что ты наделал, Артем? – прорычал генерал.