Фаза Монстра

– Я считаю, что когда... э-э-э... интервенты выдвинут свои требования, рассматривать их должен легитимный представитель верховной власти Земли. И принимать решение должен он же... И бороться как лев за интересы Земли должен он же... Отвоевывая тот авторитет у своего народа, который сейчас несколько утрачен... Но вы можете войти в историю как спаситель Отечества и... ничего при этом не потерять!.. Ну, не думаете же вы в самом деле, что какой-то руководитель, будь он хоть трижды агрессором, станет уничтожать легитимную власть, если она идет на деловой контакт и готова удовлетворить все... разумные... требования?!

«А этот щенок прав! – вспыхнула надежда в груди Соутса. – Любому завоевателю нужно свое местное правительство на завоеванных территориях! Так почему же мне не возглавить такое правительство?! Тем более что это действительно можно сделать под соусом спасения Отечества!»

– Да... в общем-то я и не собирался никуда улетать!.. – откинувшись на спинку кресла, заявил Соутс. – Я рассуждал о гравиплане в... э-э-э... гипотетическом смысле!

– В таком случае, может быть, господин председатель примет сейчас полномочного представителя независимой республики Амерус, прибывшего с последним лайнером?..

– Он что, уже здесь?.. – чуть встревоженно поинтересовался Соутс и с облегчением услышал ответ помощника:

– Нет, он ожидает вашего решения в гостевом доме и готов явиться в назначенное вами время.

Соутс побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво проговорил:

– Мне вообще не очень понятно, зачем Амерусу надо было посылать какого-то... полномочного представителя?.. – И быстро взглянув на помощника, он с тревогой спросил: – А может, они что-то пронюхали о наших... трудностях?..

– Вот вы все и узнаете из разговора с этим представителем... – спокойно ответил помощник.

Соутс снова побарабанил по столешнице и принял решения:

– Хорошо, я приму его...

– Через три часа... – подсказал Бранзас, и председатель Высшего Совета согласился:

– Да, через три часа в малом приемном зале.

Глава 8

Разгон «Одиссея» и переход в гиперпространство был выполнен автоматически, хотя первая вахта находилась в Главном центре управления и была готова принять управление линкором в свои руки. Когда оба обзорных экрана затянулись белой пеленой, в ГЦУ вдруг наступила мертвая тишина. Вихров оторвал взгляд от экрана монитора, обвел глазами центр и увидел, что все вахтенные офицеры как-то странно замерли на своих местах. А потом до него вдруг дошло, что и он сам ощущает некую тревогу... некий внутренний дискомфорт!

«Мы же не были в гипере больше трех лет!..» – наконец догадался он и снова обвел взглядом зал. Теперь глаза большинства офицеров смотрели на него, и в них читалась затаенная тревога.

«Мне выводить линкор из гиперпространства!.. – пришла к Игорю новая догадка. – И это с трехлетним отсутствием практики!!»

Усилием воли ему удалось успокоить дрогнувшие нервы – в конце концов, его теперешняя реакция не шла ни в какое сравнение с тем, какой она была раньше. Да и навигаторские навыки не исчезают так просто... Даже и при отсутствии практики! И все-таки внутренняя тревога оставалась.

Гиперпрыжок должен был быть коротким – расстояние в два целых семьдесят шесть сотых светового года линкор обычно преодолевал за неполный час, и к концу этого часа напряжение в Главном центре управления накалилось до предела. И вот наконец по центру пронесся резкий короткий перезвон, и Главный компьютер звездолета объявил десятиминутную готовность к выходу корабля из гиперпространства.

С двух сторон от монитора командирской панели управления развернулось еще шесть малых экранов, и Железный Феликс начал выводить на них постоянно изменяющиеся параметры полета. На секунду Игорь откинулся в кресле, и все его беспокойство, все его напряжение вдруг исчезло – он снова ощутил себя двадцатисемилетним навигатором-три, на которого смотрят серо-стальные глаза Старика... Смотрят с уверенностью!

Он выпрямился в кресле и впился взглядом в мелькающие перед глазами цифры и символы. Еще секунду ему казалось, что он ничего не понимает, а затем это, казавшееся безудержным мелькание стало замедляться, пока наконец не сделалось просто... вялым! Его пальцы спокойно перебегали по клавиатуре панели, неторопливо вводя поправки в работу корабельных систем, а какое-то вновь приобретенное чувство, нет, не зрение, держало под контролем дополнительный экран, на котором быстро сменялись цифры, показывающие время допустимого нахождения корабля в гиперпространстве. И ему казалось, что сотые доли секунды невыносимо лениво сменяют друг друга!

Но вот все вспомогательные экраны панели окрасились в зеленый цвет, и Игорь вспомнил, сколь быстротечным был этот момент всеобщего зеленого цвета! Он спокойно потянулся к оранжевой продолговатой клавише... А зеленый цвет на экранах все длился... длился... длился...

Вихров вдавил клавишу в панель...

И ничего не произошло – не было привычного ощущения легкой тошноты... и оба обзорных экрана оставались белыми... белыми... белыми...