Фаза Монстра

– Так вот... – продолжил Бейтс после секундной паузы, – у меня были прекрасные отношения с прежним командиром корабля, я всегда был в курсе всех его планов, неоднократно подсказывал господину генерал-лейтенанту, каким образом использовать вверенные мне части Звездного патруля, чтобы добиться максимальной эффективности... э-э-э... в общем, мы с прежним командиром линкора работали в тесном, так сказать, контакте. Теперь во главе звездолета... э-э-э... оказались вы. Я не оспариваю вашего права на эту должность, хотя, признайте, такой взлет по служебной лестнице – от навигатора-три до командира элитного линкора Космофлота – несколько... ненормален!..

Тут Бейтс неожиданно прервал свою речь и внимательно посмотрел в лицо Вихрову, словно пытаясь определить, насколько смутили молодого навигатора его слова. Однако капитан (всего лишь капитан!!) спокойно сидел за письменным столом командира линкора и всем своим видом показывал, что внимательно слушает одного из своих... подчиненных!

– Да... Так вот... – несколько невпопад проговорил бригадный генерал, пытаясь поймать утерянную мысль. – Как я уже сказал, с вами мы почти незнакомы, и к тому же, как я понимаю, опыт командования линкором класса «ноль»... – по губам Бейтса скользнула быстрая полуулыбка, – ...у вас не слишком большой!

После этих слов снова последовала короткая пауза – Бейтс явно давал Вихрову возможность выразить свое согласие с его «предположением», но молодой офицер продолжал молчать, и его лицо оставалось непроницаемым.

– Возможно, молодой человек, вам стоит опереться на опыт старших товарищей, людей, имеющих за плечами не один десяток полетов в дальний космос, обладающих достаточным авторитетом среди офицерского состава команды, в конце концов, просто умеющих командовать людьми! Например, главный штурман линкора...

– Прошу прощения, господин генерал, – неожиданно перебил его навигатор, – ваш адъютант сказал мне, что вы хотите обсудить со мной вопросы эффективного использования приписанного к линкору «Одиссей» полулегиона Звездного десанта. Это действительно весьма важная тема, особенно в свете того, какими возможностями стали обладать бойцы возглавляемого вами подразделения после Превращения. Я хотел бы услышать от вас конкретный план... или, если хотите, программу, предусматривающую всестороннее развитие и использование этих новых возможностей. Как я понял из вашего... выступления, такого плана у вас нет! Сколько времени вам нужно для его подготовки?!

Спокойные, непроницаемые глаза Вихрова холодно смотрели в покрасневшее лицо генерала, и тому вдруг подумалось, до чего похожи они на глаза другого человека – человека, которого он боялся и о смерти которого узнал с огромным облегчением. И вот эти серые, стальные глаза – глаза Старика – снова требовательно смотрели на него в ожидании ответа на заданный вопрос... а ответа у генерала не было!..

В кабинете повисла тягостная пауза, которую нарушил все тот же спокойный голос Вихрова:

– Я вижу, что вам нечего мне сказать... Жаль, я надеялся, что вы после Превращения уже вступили в командование частями Звездного десанта и обдумали происшедшие с вашими бойцами изменения.

Чуть подумав, командир «Одиссея» подвел черту под разговором:

– Хорошо! Я даю вам еще семь суток. Прошу вас хорошенько разобраться, кем стали ваши бойцы, и подготовить предложения по наиболее эффективному их использованию... Возможно, придется проводить какие-то дополнительные занятия, тренировки, учения... Впрочем, детали я оставляю на ваше усмотрение. А сейчас прошу прощения, но у меня начинается первая вахта! Я вас больше не задерживаю!

Игорь встал из-за стола, и вслед за ним поднялся из своего кресла бригадный генерал. Вид у него был несколько ошарашенный, но в глазах уже посверкивала пробуждающаяся злость. Молча повернувшись, он шагнул в сторону входной двери, однако на самом пороге его остановил спокойный голос командира линкора:

– А что касается моего опыта командования... Я командую линкором-ноль «Одиссей» вот уже в течение почти девяти месяцев, причем делаю это в сложнейшей обстановке автономного полета в неизвестном звездном скоплении при почти полном отсутствии экипажа. Так что на этом корабле у меня сейчас самый большой опыт командования элитным звездолетом Космофлота Земли!

Бейтс обернулся, чтобы смерить взглядом этого «выскочку», но тот закончил, глядя ему прямо в глаза немигающим взглядом:

– И поверьте мне, как только программа «Звездный лабиринт» будет выполнена, я смогу вернуть линкор в Солнечную систему!

Генерал кивнул, словно соглашаясь неизвестно с чем, и вышел из кабинета командира корабля, а навигатор-три Игорь Вихров сделал пометку в вахтенном журнале, выключил компьютерный блок и через личную командирскую шахту снова спустился в Главный центр управления.