Фея для лорда тьмы

Сравнивая горький опыт прошлого с нынешней ситуацией, я не заметила, как в стане золотистых огоньков появился один зеленый. Он выделялся размером, яркостью и… самостоятельностью. Отделившись от стайки, изумрудная искорка полетела в центр зала к выложенному на полу узору. Вроде ничего особенного, но чужой светлячок очень уж заинтересовался рисунком. Я вместе с ним. Он прыгнул на плиту и замигал, будто клад нашел, я на нее наступила. Он на вторую — моя нога следом. Мы словно в «классики» играли, прыгая друг за другом с одного элемента орнамента на другой. Когда же огоньку это дело надоело, он радостно взмыл вверх, присоединяясь к золотым собратьям, а за моей спиной со зловещим скрежетом начала разворачиваться пустая ниша вместе с полукруглым трехступенчатым возвышением. Ей на смену встала застекленная витрина, на каменном пьедестале которой покоились артефакты. Это была театральная маска, подсвеченная голубым сиянием, и какой-то браслет на бархатной подстилке. Следом за первой нишей пришли в движение и остальные восемь.

— Хранилище крыла тьмы, — восторженно выдохнула я, завороженно глядя на то, как преображается зал. — Странно, что здесь нет охраны, — прошептала едва слышно и тут же с досадой заметила: — Накаркала!

На одной из развернувшихся плит рядом с постаментом сидели две черноокие горгульи и хищно скалились, изучая меня.

— Тихо-тихо, э-э-э… мальчики, — пробормотала я, примирительно выставив вперед руку. Вряд ли эти монстры девочки, с такими-то мордами. — Я тут не по своей воле, честно! Если покажете, где выход… — И замолчала, ощутив нечто похожее на сильный ментальный зов. Медленно повернувшись, уставилась на последнюю нишу, сменившую свою пустую копию. Там под полупрозрачным куполом лежало что-то очень важное для меня, и это что-то манило. Настолько сильно, что я вмиг забыла про воплощенных духов, способных разорвать в клочья любого, про жениха, потерявшего невесту, и про всех остальных тоже. Невероятная ценность выставленных в сокровищнице экспонатов меркла в сравнении с тем одним, который звал меня. Словно в трансе, я сделала первый шаг. За спиной предупреждающе зарычали, но меня это не остановило.

— Остановис-с-сь! — прошипела одна из горгулий.

Я не отреагировала.

— Пожалеешь! — пригрозил второй крылатый монстр, но у меня не было сил противиться тихому голосу, убеждавшему подойти ближе.

Предплечье кололо все сильнее, ноги, точно заведенные, несли меня к цели, а стражи медлили, не нападали, будто ждали чего-то, наблюдая. И дождались. Как только я коснулась стеклянного купола, отделявшего меня от волшебных часов, сработала охранная система, и из меня разом выбило весь воздух. В глазах потемнело, живот скрутило, а грудь обожгло острой болью.

— Мы пр-р-редупреждали, фея, — самодовольно прорычала одна из горгулий, но я не слушала.

Я пыталась совладать с истерикой собственного тела, черпая силу в жалком магическом резерве. А по стеклянному футляру ползли уродливые трещины. Или это мне просто мерещилось? Громкий хлопок дополнился звоном опавшего на пол стекла. Я успела коснуться золотого циферблата, прежде чем две крылатые туши бросились на меня. Они так и зависли в прыжке, разинув клыкастые пасти. Хотели покусать, сбить с ног, напугать… что? Страх подкрался незаметно и острыми когтями впился в душу. Я будто очнулась от зачарованного сна, вернулась в реальность и… с ужасом поняла, как рисковала. А еще увидела, что судорожно сжимаю артефакт, который заказывала наставница. Но я ведь дала слово не красть его!

«Ты и не крала», — голос в моей голове был нежным и мелодичным.

— Это ты сделала? — спросила я, немного придя в себя. — Ты заморозила охрану?

«Я».

— Ты дух часов?

«Все верно. Позволь представиться. Гайя[22] Олла Варай, для тебя просто Олла».

— А я просто Эри, — ответила машинально.

«Приятно познакомиться, повелительница».

— Повели… кто?

— Повелительница времени и моя новая напарница. Отныне и до самой смерти.

«Интересно, до чьей?» — подумалось мне.

«До твоей, — без капли сочувствия призналась леди из часов, для которой мои размышления тайной не являлись. Впрочем, я знала, как прикрыть ментальный канал на случай, если захочется тишины. От Дарквуда, Иширо и прочих помогало, думаю, и здесь сработает. — Но мне тоже будет плохо, если связь с повелительницей как следует закрепится», — сказала Олла, игнорируя мои прочие рассуждения.

Вот так, значит! Королева, повелительница… Кто следующий? А я просто хочу быть феей, а еще невестой. Хочу… да… Или нет? Мысль озадачила. Ведь я совсем недавно думала об Аароне, о том, как сильно люблю его, а сейчас те эмоции казались какими-то далекими, ненастоящими. Теперь я жаждала совсем иного. Мне жизненно необходимо было забрать артефакт и пойти в колонию лесных духов, чтобы заботиться о них, кормить, защищать, вести их к могуществу и процветанию. И это стремление вытесняло все прочие, затмевало былые чувства, смазывало воспоминания.