Фея Изумрудного Города

– Почему? – удивился Дровосек. – Жители Зеленой страны тебя очень любят.

– Завтра утром я стану глубокой старухой, – тихо ответила Элли, закрыв глаза. – Разве Дональд не рассказал тебе, что сегодня истекает срок, который мне дали эльфы? Считанные часы или даже минуты мне осталось быть такой, какой ты меня видишь. Как жаль, что я так и не сумела добраться до Розовой страны и попросить помощи у могущественной Стеллы! Но я рада, что вновь увидела тебя, мой дорогой друг!

На глаза Дровосека выступили слезы.

– Я тоже очень, очень рад! – сказал он дрожащим голосом. – Жаль, что бедняга Лев не дожил до этого счастливого часа. Он всегда верил, что когда-нибудь ты вернешься в Волшебную страну, да так и не дождался… А Страшила… Только подумать, что я сам прогнал моего лучшего друга из Изумрудного города!

Дровосек всхлипнул.

– Тебе вредно плакать, – ласково сказала Элли. – Ничего непоправимого, к счастью, не случилось. Когда ты прогонишь ведьму Корину, то разыщешь славного соломенного человека. Страшила такой умный, что, конечно же, поймет и простит тебя… Постой, а почему за окнами так темно?

– Потому что наступает вечер, – ответил Дровосек, все еще всхлипывая, и вдруг испуганно взглянул на девочку: – Ох, я же совсем забыл! Когда ты?..

– Когда на небе появятся первые звезды, – печально улыбнувшись, ответила Элли. – Помоги мне встать. Я хочу выйти на воздух.

Элли была настолько слаба, что Дровосек поднял ее на руки и вынес на балкон. Солнце уже спряталось за далеким горизонтом. На севере в небо уходил столб дыма – это горел лес, зажженный драконом.

Но Дровосек и Элли сейчас смотрели на восток. Вот-вот в небе зажгутся первые звезды.

Девочка прижалась к груди Дровосека.

– Прощай, мой милый, верный друг, – прошептала она. – Столько лет я мечтала встретиться с тобой… И мне это удалось, несмотря ни на что. А теперь… теперь уходи. Я не хочу, чтобы ты увидел меня старой, скрюченной, с седыми волосами и сморщенным лицом.

– Нет, нет! – пылко возразил Дровосек, с нежностью глядя на нее. – Как бы ты ни выглядела, ты все равно всегда будешь для нас со Страшилой милой Элли, самой доброй феей на свете. А что касается седых волос… Подумай сама: ведь ты полюбила нас, хотя я сделан из железа, а Страшила и вовсе из соломы. Неужели мы отвернемся от тебя из-за каких-то морщин на лице!

Элли улыбнулась сквозь слезы:

– Да, я верю тебе. Что ж, пусть будет что будет! Наконец над гребнем леса вспыхнула первая звезда. Элли закрыла глаза и сжалась в комок. Сейчас, вот сейчас это произойдет…

– Это не звезда, – неожиданно сказал Дровосек. – Этот огонек движется… и он направляется к нам. Элли, посмотри, к нам кто-то летит!

Девочка вновь открыла глаза и увидела, как в темно-синем небе быстро движется маленькое огненное пятно. Скоро оно превратилось в сияющее облако, и Элли заметила, что на нем кто-то стоит.

– Стелла… – прошептал в благоговении Дровосек, не выпуская дрожащую девочку из крепких рук. – Это она, она! Я узнаю ее розовое платье… А рядом с ней… Да это же Лев! Не верю глазам своим… Я думал, он давно умер в своем далеком лесу!

Широко открытыми от восторга глазами Элли следила, как золотистое облако проплыло над дворцовым садом к балкону и стало снижаться.

Не дожидаясь, пока облако опустится хотя бы до уровня перил, Лев прыгнул вниз. Визжа от восторга, Элли соскочила с рук Дровосека и обхватила своего могучего любимца-льва за его большую косматую голову. Растроганный Лев закрыл глаза и заурчал, словно огромный кот.

– Элли, Элли… – бормотал он, роняя крупные, величиной с яблоко, слезы. Больше ничего сказать он не мог.

Дровосек хотел было тоже броситься навстречу старому другу, но вовремя вспомнил о Стелле. Когда облако достаточно снизилось, он протянул руку и помог волшебнице спуститься на балкон.

Элли с трудом оторвалась от плачущего Льва и повернулась к гостье. Стелла совсем не изменилась со времени их первой встречи. Ее лицо было таким же свежим и прекрасным, голубые глаза, как и прежде молодо сияли, но в них светилась мудрость, свойственная людям, прожившим долгую жизнь.

Стелла с улыбкой протянула руку, и Элли, опустившись на одно колено, поцеловала ее.

– Здравствуй, моя дорогая фея, – серебристым голосом произнесла волшебница. – Я знала, что когда-нибудь ты вернешься в страну Торна, знала и ждала тебя. И первой встретила бы тебя у Кругосветных гор, если бы Корина не помешала мне. Надо признаться, что я недооценила эту приемную дочь Гингемы. Волей случая и своего редкого трудолюбия она стала могущественной колдуньей и едва не сорвала наши с Виллиной планы.

– Вы ждали меня? – удивилась Элли. – А я-то думала, что за долгие годы мои друзья забыли обо мне.

Дровосек и Лев протестующе воскликнули: «Нет!», а Стелла покачала головой.