Фельдмаршал. Отстоять Маньчжурию!

– Мне кажется, что он собрался умирать. Я попробовал прощупать это подозрение, но тщетно, ничего узнать не удалось. Когда я поделился с ним своим наблюдением, надеясь на откровение, он рассмеялся и выдал целый ворох странных восточных мудростей, одна страшнее другой. Да и вообще рассуждал о своей смерти, как о чем-то свершившемся. Не явно, но подобное ощущалось. А окружающие либо ничего толком не знают, либо не говорят. Ведь его популярность в Маньчжурской армии чрезвычайна, да и вообще в Маньчжурии. Они там все за него горой стоят. Ну, почти все.

– Очень интересно… – чуть помедлив, произнесла вдовствующая императрица. – Кстати, а что китайцы? Вам удалось переговорить с официальными представителями Китая? Зачем Куропаткин настаивал на этой встрече? Такие секреты…

– Переговорил. Пустое сотрясание воздуха. Меня вновь заверили в дружбе, но посетовали на то, что объявить войну Японии, следуя букве договора, не могут.

– И почему же?

– Казна пуста, – пожал плечами Витте. – Впрочем, этот разговор был ширмой. Вместе с официальным представителем Запретного города прибыл и очень интересный человек – Юань Шикай. С ним-то как раз после официальной части я и побеседовал по представлению Дин Вейронга.

– Дин Вейронг? Это не тот китаец, за которого просил Куропаткин, дабы принять в русское подданство и аттестовать капитаном?

– Он самый, – кивнул Витте. – Фактический руководитель СМЕРШа.

– И что хотел этот Юань?

– Важно пояснить, кто он такой, – осторожно отметил Сергей Юльевич. – Шикай занимает пост наместника Чжили, что очень высоко для империи Цин. Фактически – один из наиболее высокопоставленных сановников. Кроме того, он командир и создатель Бэйянской армии – одной из немногих стоящих военных сил у китайцев. Грубо говоря – самый влиятельный человек Китая, после вдовствующей императрицы Цы Си, разумеется.

– Ясно, – сухо кивнула Мария Федоровна.

– Он сообщил в приватной беседе, что крайне недоволен позицией Запретного города. Он отстаивал вступление в войну с Японией, дабы взять реванш за унижение в Корее, но едва не лишился места за свою настойчивость. И то, что он горячо поддерживает предложенный Куропаткиным план «Все под небесами».

– Что? – недоуменно переспросила вдовствующая императрица. – Как это? Почему я ничего не знаю об этом плане?

– О нем никто не знал, – пожал плечами Витте. – Алексей Николаевич снова всех удивил, решив играть по-крупному и не размениваться на мелочи. Суть плана сводилась к тому, чтобы воссоединить разрозненные осколки некогда по-настоящему Поднебесной империи, созданной великим ханом Чингизом. От русских земель на Западе до китайских земель на Востоке под единой короной. Это он и назвал «Все под небесами», – пожал плечами и глупо улыбнулся Витте.

– Вы мне это говорите серьезно? – удивленно спросила Мария Федоровна.

– Более чем. По словам Шикая, уже весь Китай знает о японском плане «Желтая хризантема» и то, что русские солдаты дерутся за их жизни и будущее. А также о том, что Запретный город предал свой народ. А потому все готово к восстанию, которое Юань и хочет возглавить.

– Так уж и весь Китай? – усомнилась вдовствующая императрица.

– Это я и сам видел. К Куропаткину идут массы добровольцев, готовых помогать. Землю копать, ухаживать за ранеными, а если надо, то и сражаться. Он уже не знает, куда их девать.

– Хм. Допустим. Шикай поднял восстание и что потом?

– Он желает стать наместником в Китае, приняв подданство Российской империи и подведя сам Китай под руку его императорского величества. Ту часть, что сможет взять под контроль, во всяком случае.

– И вы думаете, что Великобритания подобное потерпит? – фыркнула императрица. – Или Франция?

– Шикай готов уже сейчас выставить тридцать тысяч неплохо подготовленных и вооруженных современным оружием солдат. В течение года при должной поддержке он готов развернуть свою армию вплоть до ста тысяч. Я не уверен, что англичане смогут этому что-то противопоставить в разумные сроки, даже если мы останемся в стороне. А ведь мы можем и не остаться…

– Вы после разговаривали с Куропаткиным? Он как-то прокомментировал этот фарс?

– Разговаривал, – кивнул Витте. – От него и узнал, что Юань Шикай хотел бы увидеть себя императором Китая, но его положение при дворе висит на волоске. Слишком много власти он сосредоточил в своих руках. В любой момент его могут казнить. Вот он и ищет выход из ситуации. Готов идти на самые крайние поступки.

– Сергей Юльевич, а вам не кажется, что Алексей Николаевич забывается?

– Я ему то же самое и сказал, – охотно согласился с ней визави.

– И что же? Как он отреагировал?

– Ну… я, право, не смею… – слегка покраснел и потупился Витте.

– Нагрубил? Ах оставьте, здесь лишних ушей нет. Мне хочется знать в точности, что он сказал. Это очень важно.

– Он… – замялся Сергей Юльевич, – он поинтересовался, есть ли у меня яйца, чтобы уже выбраться из-под юбки хрупкой дамы и снять с ее горба хотя бы часть непосильной ноши.

– Вот так и сказал? – округлила глаза Мария Федоровна.