Фельдмаршальский жезл. Николай Николаевич

   — Вне всякого сомнения, ваше высочество. Со дня на день войска Сулейман-паши войдут в Болгарию со стороны сербского Ниша и из портов Эгейского моря.

   — Генерал Гурко уже доносит, что вблизи Казанлыка появились новые силы турок.

   — Но это могли быть посланные султаном резервы из Константинополя, а не корпус Сулейман-паши.

   — Нам надо знать, откуда против нашего Передового отряда идёт наращивание сил. Отсюда можно и реагировать на изменение обстановки.

   — Тогда надо приказать Гурко, чтобы он казачьими партиями разведал приход новых сил турок.

   — Надо обязательно. Такая задача ему мною уже поставлена. Доклада же с гор от Гурко пока нет...

* * *

В дни, когда Передовой отряд пробивался через Балканские горы и вёл бои в долинах, русское оружие праздновало большую победу. Западным отрядом генерал-лейтенанта Криденера была взята приступом Никопольская крепость.

Этот город-крепость был силён «от природы». С севера он прикрывался Дунаем, с запада — рекой Осмой, с востока — Ермалийским ручьём, с юга — рядом удобных для обороны высот.

Никопольский комендант имел большой гарнизон — около 8 тысяч человек и 113 полевых и тяжёлых орудий самых различных калибров. Крепость имела немалые запасы провианта и боевых припасов. Всё это позволяло турецкой стороне считать крепость Никополь одной из тех дунайских твердынь, за которыми в войне можно было сидеть достаточно долго.

Турки достаточно грамотно организовали оборону. Свои главные силы они расположили не на крепостной ограде, а в окопах, отрытых перед никопольскими стенами.

Бой за Никополь начался с того, что казачьи сотни, шедшие в авангарде корпуса Криденера, оттеснили к крепости группы черкесов, которые стали жечь окрестные болгарские селения. Первой обстреляла турецкие позиции Донская казачья батарея подполковника Ритикова. Её выстрелы вызвали сильный ответный огонь крепостных батарей. Стало ясно, что на лёгкий успех в борьбе за дунайскую твердыню надеяться не приходится.

Пушечный огонь из Никополя позволил уточнить расположение крепостных батарей. Генерал Криденер приказал начать устройство батарей осадных. Они возводились большой частью на пашне. Турки стали засыпать работающих гранатами, но проку от этого оказалось мало.

Позднее Николай Николаевич расспросил одного из офицеров-артиллеристов, участвовавшего в штурме Никополя:

   — Вот вы говорите, что вашу батарею, которая ставилась на позиции перед крепостной Вубской батареей, турки засыпали артиллерийскими гранатами?

   — Верно, ваше высочество, засыпали.

   — А в донесении вашего корпусного начальника говорится, что батарея потерь в людях и лошадях почти не имела.

   — Правильно, ваше высочество, людского урона мы имели самую малость.

   — Тогда скажи-ка мне, отчего так? По вам стреляли из пушек много, а побили батарейцев самую малость?

   — Дело вот в чём, ваше высочество. Батарею мы ставили на пашенной земле. Граната зарывалась в ней и, взрываясь, оставляла большую часть осколков в земле. Взорвётся в трёх-четырёх шагах от человека, а его даже не поранит. Только комьями земли с головы до ног осыплет.

   — А что, разве турки этого не видели? У них же на батареях едва ли не каждый офицер бинокль или зрительную трубу имеет.

   — Ещё как видели, ваше высочество. Они стали стрелять всё реже и реже, а потом и совсем перестали. Снаряды стали беречь на наш штурм.

   — Как турецкие артиллеристы стреляли? Оцени их выучку.

   — Стреляли, ваше высочество, они недурно. Только наши спустя полтора часа после начала артиллерийской канонады заставили их замолчать по всей линии...

Штурм крепости с суши начался одновременно со всех доступных пехоте сторон крепостного обвода. Батареи полевой и конной артиллерии, меняя раз за разом позиции, тоже пошли вперёд, поддерживая пехоту огнём прямой наводкой. Особенно жаркой оказалась схватка за Вубскую батарею Никополя.

Очевидец вспоминал тот день:

«Мы открыли против Вубской батареи огонь самый частый, какой только можно было поддерживать. Она буквально задымилась от разрыва картечных гранат. Огонь был для турок настолько губителен, что они растерялись, не заметили надвигавшейся цепи и колонн пехоты; но она уже близко, вот грянуло ура, ура дружное, потрясающее воздух. Ошалелые турки едва успели сделать несколько выстрелов в пехоту — и батарея была наша».