Феникс

- Вот оно! - вдруг воскликнул Якс, стараясь стряхнуть наваждение от приторно-сладкого плода. Яся проследила за его взглядом и оцепенела. Крона одного из деревьев раздвинулась, и оттуда, перебираясь с ветки на ветку, степенно вышла белая птица с веерообразным, как у павлина, радужным хвостом. Она уселась на толстый, выступающий из кроны сук, и ее оперенье стало алеть, испуская розовато-голубое свечение. Птица медленно истаивала, сгорала, превращаясь в сгусток шарообразного пламени, откуда вдруг опять появилась сначала ее голова, затем туловище и хвост, который вновь зажегся алым цветом, и птица вновь скрылась в огненном шаре. Так продолжалось несколько раз, пока наконец, возродившись в очередной раз, птица растворилась в листве.

Яся и Якс переглянулись и прочитали в глазах друг друга: высшая цель жизни - бессмертие. Человечество вечно, как птица Феникс.

- Но как понять это сгорание? - спросила Яся.

- Поймем, когда сорвем с этого дерева плод, - сказал Якс.

Не отрывая глаз от дерева, они двинулись к нему. Но едва Якс протянул руку, чтобы сорвать желанный плод, как ветви, тихо прозвенев резными листьями, взметнулись вверх. В изумлении отступил он на шаг, и дерево тут же опустило ветви чуть не до самой земли. Яся стремительно бросилась к нему, но оно, точно играя с людьми, вновь закинуло ветви в небо. Стоило Ясе отойти, как ветви с тяжелыми плодами опять опустились к земле.

- Придется лезть по стволу, хотя он будто отполированный, - решительно сказал Якс. - Если я сорвусь, полезешь ты. Во что бы то ни стало мы должны отведать плоды этого дерева...

Зажегся свет.

- Вот и отдохнули в раю, - усмехнулся Гали. - Ты посиди, я приведу Орлика. Светлана с Марио идут сюда, тебе не будет скучно. Я мигом. - И он поспешил к выходу...

- Как фильм? - К Айке подсела Светлана. - Я, разумеется, подключилась к Ясе и очень хорошо прочувствовала нашу женскую суть. Но какой кошмар эта пустыня! У меня по-настоящему истомилось все тело.

Марио лишь покачивал головой, внимая каждому слову Светланы, и Айка видела, что девушка впечатляла его больше, чем фильм. Сама же была такой измочаленной, будто и впрямь пришлось пережить выпавшие на долю героев приключения. Даже во рту остался слащавый привкус от плода забвения.

Зал опустел. К ним подошла контролер, но, узнав, в чем дело, попросила, чтобы все-таки минут через пятнадцать зал освободили. Лишь только она скрылась в фойе, как ввалилась компания Батиста. Сзади понуро шел Гали.

- Так это вы подруга нашего Гали? - Батист остановился перед Айкой, протягивая ладонь с короткими, будто обрубленными пальцами. - Много слыхал о вас. Очень рад видеть. Люблю сильных духом.

- Милочка, бедненькая, - заверещала итальянка.

- Позвольте помочь вам, сударыня. - В голосе Пашки прозвучала нотка ерничества. От него и Батиста сильно разило водочным перегаром.

- Я сам, - мрачно отодвинув Пашку, Гали подошел к Айке. Она обняла его за шею. Он легко поднял ее, вынес во двор, где уже стоял Орлик, и посадил на коня. Хотел было и сам вскочить, но его остановил Пашка.

- На дорогу, за компанию. - Он вынул из-за пазухи чекушку.

- Иди ты, - рванулся Гали, но Пашка схватил его за ворот.

- Тсс, кавалер де Грие, ваша дама подождет. Но если по- честному, то ты... - И он громко выдохнул ему в ухо: - Идиот! Вокруг столько...

Он не успел договорить, Гали с силой отшвырнул его так, что Пашка растянулся на асфальте. Охнула Светлана, итальянка нервно полезла в сумочку за сигаретами. Айка напряженно вцепилась в гриву Орлика.

- Ах ты гад, - спокойно процедил, вставая, Пашка. - Да я же тебя... Во мне же сегодня форта играет, выход ищет.

- Паша, - предостерегающе сказал Батист, но было поздно.

Багрово натужась, Пашка с воплем ринулся на Гали и страшным ударом в висок свалил его.

- Галик! - вскрикнула Айка, судорожно вцепившись в гриву коня.

Гали лежал недвижно, и в раскосых его глазах день стремительно превращался в ночь.

Часть 7

Художники

Таир слегка кокетничал, когда говорил, что воспитатель из него никудышный. Не зря в школе косморазведки он учился в педагогическом классе при тестировании в нем нашли задатки воспитателя. Но больше всего он ценил в себе склонность к саморазвитию. Исходя из критериев эсперейцев, он был гениальным, ибо на Эсперейе гением считали не того, кого природа изначально одарила необычайными способностями, талантами, а тех, кто сумел пойти навстречу природе и усовершенствовать себя.

Таир не раз спрашивал себя, откуда в нем такое трудолюбие, ведь в прошлом он не мог похвастать ни усидчивостью, ни желанием в корне измениться. Часто он сравнивал себя прошлого с сегодняшним, и такое сравнение, как ни странно, не всегда удовлетворяло его. Да, он овладел рядом космических специальностей, у него приличная широта знаний, он пробует себя в разных видах творчества. Но где его бесшабашность, наивность? Может, стал взрослее? Правда, тяга к риску не пропала, иначе не решился бы на осмысленный реплипоиск.