Феникс Его Высочества (СИ)

Дэв выглядел довольным и одновременно растерянным. Его Величество был сдержан и величав, как и положено Императору. Ишар Второй, собственной персоной. Рослый и широкоплечий, с угловатым лицом и седыми слегка вьющимися волосами. Он походил на ожившую древнюю скульптуру, сошедшую с голограммы. Я даже растерялась слегка. Не многим довелось вот так близко увидеть Императора Млечного Пути.

Соблюдая дистанцию в три шага, поплелась за ними. Миновала лестницу, подошла к малой столовой. Из распахнутых дверей приятно пахло пряностями и выпечкой. В помещении сновали слуги, расставляя на столе чашки и блюда с угощением. Похоже, великосветские особы собрались чаевничать.

Не вовремя я вспомнила, что пропустила обед. Но мне не привыкать подолгу обходиться без пищи. Дождалась, пока Дэв усядется, и встала за его спиной.

- Так это и есть твой телохранитель? - добродушно спросил Император у сына. - Наслышан, наслышан...

Он смерил меня задумчивым и слегка насмешливым взглядом и указал на пустующий стул

- Присаживайся, сегодня обойдемся без церемоний.

Я нерешительно шагнула и покосилась на Дэва, требуя подтверждения.

- Не стесняйся, - заявил он. - Когда нет высоких гостей, мы не соблюдаем всех правил этикета. Отец часто приглашает за стол Рафа и Лина.

Не стала говорить, что статус телохранителя на порядок ниже, чем у начальника гвардии и наставника цесаревича. Осторожно, как учили, опустилась на краешек стула и плотно сжала колени. Испуганно посмотрела на крохотные чашки из тонкого фарфора. Как можно из такой напиться? Ручка совсем маленькая... и хрупкая. Забыв, куда девать руки, я засунула их под стол.

Рядом со мной сидел эмпат, равнодушный и отстраненный. Мне на секунду почудилось, будто от него веет холодом. Или это его дар так проявляется? После теплого, почти нежного воздействия Чистюли, такое «сканирование» показалось мне надругательством.

Улучив момент, пока Император отвлекся на сына, зыркнула на эмпата и предупредила:

- Не морозь мне мозги.

К моему удивлению, тот не рассердился. На мгновение его лицо преобразилось, и из-за маски эмпата Его Величества выглянул вполне себе обычный человек.

- Не буду, - отозвался он так же тихо. - Все, что нужно, я уже выяснил.

Слуга налил в мою чашку дымящийся чай, предложил сахар. Пришлось отказаться: помешать малюсенькой ложечкой в такой крошечной чашечке бесшумно и аккуратно не получится. Еще сломаю ненароком.

Придерживая чашку тремя пальцами, как учил Лин, поднесла ее к губам. Вспомнила, что дуть нельзя. И прихлебывать. И чавкать.

Пить расхотелось совершенно. Я покосилась на стопку пирожных: вот как съесть этот крем и не запачкаться? Посмотрела на другую тарелку: а эти слишком хрупкие и наверняка крошатся.

К счастью, Дэв почувствовал мои мучения и пришел на помощь.

- Положи то, что нравится, на тарелку, заберешь с собой.

Представила, как телохранитель шествует следом за хозяином, держа в одной руке пироженку, а в другой - фарфоровую чашку. Не удержалась и прыснула. Тут же смутилась и потупилась.

- Извините. Я не голодна.

Сложила руки на коленях и прикинулась ветошью. Помню, как хорохорились мальчишки, рассказывая о том, как совершат подвиг и получат награду из рук Его Величества. А потом удостоятся чести сидеть рядом с Императором за одним столом и беседовать на разные темы. Эх, не знали они, о чем мечтают.

Чувствовала себя гориллой - огромной и неуклюжей. Кусок в горло не лез, и даже чай казался невкусным. Чашка дрожала в руках и звякала о блюдечко. Пришлось отодвинуть приборы в сторону.

Дэв подозвал прислужника и распорядился отнести чай и сладости в его покои. Теплая волна благодарности прокатила по моему телу. Так странно и так приятно, когда о тебе заботятся. Особенно если это делает твой хозяин. И твой друг.

- Моя милая ловкая барышня, - произнес Император. - Хочу выразить тебе благодарность за спасение сына. Пусть это была только проверка, я рад, что у Давида появился телохранитель.

Не сразу поняла, что Его Величество обращается ко мне.

- А?.. - подняла взгляд и наткнулась на смеющиеся голубые глаза.

Император очень походил на сына, точнее - сын на него. Как две пули из одного ствола.

Урок этикета мигом выветрился из моей головы, осталась тихая паника. Можно ли смотреть Императору в глаза? А переспрашивать? А отвечать то, что думаешь?

Отвага затмила смущение, и я честно призналась:

- Это моя обязанность.

Ишар Второй прищурился и продолжил:

- Признаться, я был удивлен выбором сына. Но когда узнал, что ты последняя из клана Погонщиков, убедился в его правоте. Жаль, что мы встретились так.

«Так вот в чем дело! - догадалась я. - Это не телохранителя пригласили за стол Императора. Не меня. Почести оказали последнему представителю клана Погонщиков».

Не знала, чего мне больше хотелось: расплакаться от сожаления или бросить в Императора чашкой с чаем. Сколько можно пытать? Вот бы вскочить и заорать на весь дворец: ничего я не помню, оставьте в покое прошлое.