Феникс Его Высочества

– Время вышло! – строго объявил один из конвоиров. – Вам пора уходить.

Аделия притворно всполошилась, посмотрела на маленькие часики на запястье.

– Ах, да, батюшка наверняка меня заждался. Уже бегу.

На прощанье она склонилась к моему уху и прошептала:

– Не смей сдаваться. Я верю, ты сумеешь спасти Дэва и всю Империю.

Она ослепительно улыбнулась, подхватила подол и поплыла к выходу. Элегантно взяла Инженера под руку и отправила мне воздушный поцелуй.

Дверь камеры захлопнулась, и темнота вновь окутала меня. Но я уже не чувствовала ни страха, ни желания умереть. Луч надежды зажегся в моем сердце путеводной звездой. Будто назло морозу, я дышала полной грудью и улыбалась во весь рот. Считала секунды до того момента, пока шаги посетителей стихнут, и нижние коридоры опустеют.

Досчитав до тысячи, ощупала уже надломленную булку: тюремщики успели осмотреть «презент» для смертницы. Подавив разочарованный вздох, я с жадностью запихнула в рот кусок хлеба и, увлеченно жуя, принялась осматривать книгу.

Бегло пролистнув страницы, я не заметила ничего необычного. Откусив новую порцию булки, включила фонарик. Обследовала плотную обложку, прощупала переплет.

Желаемое обнаружилось в середине книги, надежно упрятанное между будто случайно склеенных страниц. Инженер превзошел себя: такие тонкие, но прочные отмычки изготовить непросто.

Зажав в руке ключи к свободе, я с жадностью доела хлеб. Опустилась на четвереньки и, морщась от отвращения, облизала покрытый льдом пол: жаль, что Аделия не захватила с собой воды. Но откуда домашней «принцессе» знать, что Тартарус лишил меня питья.

Желудок недовольно буркнул, но подношение принял. Спустя пяток минут я почувствовала приятную сытость и еще большее воодушевление. Подкралась к двери, прислушалась: в коридоре было тихо, как в могиле.

Фонарик давал мало света, а потому пришлось работать наощупь, полагаясь на слух и воображение. Открыть цилиндровый замок удалось только с десятой попытки: упрямые штифты никак не хотели выставляться на нужную высоту.

Но вот замок поддался. Скрежет сдвинутого с места цилиндра прозвучал для меня, как ангельские трубы. Дверь распахнулась, и свежий воздух ударил мне в ноздри.

Прежде чем уйти, я все же сподобилась запереть камеру снаружи. На это ушло не так много времени, но когда работа была закончена, у меня тряслись руки. Отдохнув секунду, я осмотрелась.

Решение, каким путем отступать, пришло ко мне давно. Незаметно пробраться мимо дежурных было немыслимо, а потому я отважилась на рискованный шаг. Лабиринт: он станет моим спасением или могилой.

Собрав волю в кулак, я двинула в сторону, противоположную той, откуда вели меня тюремщики. Прошла мимо других камер-погребов, к счастью, пустых. И уперлась в низкую дверь с проржавевшим засовом. Он был настолько древним, что буквально рассыпался в моих руках, стоило его дернуть.

За дверью меня ждало настоящее подземелье: сырое, темное и пугающее. Стоило мне пройти несколько метров, как я уперлась в первую развилку. Вот тут-то мне как раз и пригодились мои способности.

Погрузившись в мир звуков, я тихонечко свистнула, «ощупывая» пространство перед собой. Нагромождение комнат, переходов и лестниц открылось моему внутреннему взору. Дэв оказался прав: единожды свернув не туда, можно затеряться навеки.

Трижды перепроверив избранный путь, я двинулась вперед. Спустилась глубже по полуразрушенной лестнице, повернула. Потом еще раз. И еще. Следуя выбранному маршруту, оказалась в гигантской зале со стеной, испещренной надписями и геометрическими фигурами. При близком рассмотрении, чертеж оказался картой лабиринта. Или ложной подсказкой для усталого заплутавшего путника.

Я не стала рисковать и полностью положилась на себя. Добралась до места, которое вызывало самые большие затруднения. Обвал все-таки был, но не такой обширный, как предполагал Дэв. Разбирать камни пришлось голыми руками: острые сколы царапали кожу, мелкая крошка и пыль затрудняли дыхание, но я не замечала боли и неудобства. Жалела об лишь об одном: что у меня только две руки.

К тому моменту, когда в нагромождении камней образовалась брешь, я была готова выть от усталости. Руки и ноги дрожали, как у столетней старухи. Нос забился, а на зубах поскрипывал песок. Пару раз смачно сплюнув и прочистив нос, я вскарабкалась на вершину завала.

Пространство было слишком узким, но на дальнейший разбор камней не было времени. Обдирая сразу живот и спину, я поползла вперед. На той стороне облегченно выдохнула: до заветной цели оставалось несколько километров.

Карманный фонарик моргнул на прощание желтым глазом и отключился. Я пощелкала выключателем и выбросила бесполезный предмет. Остальную часть пути предстояло пройти, ориентируясь только на слух.

Вот странно, чем ближе я подбиралась к дворцу, тем лучше себя чувствовала. Когда же ступила на заветную лестницу, ведущую к покоям цесаревича, и вовсе едва не прыгала от радости. Куда только делись усталость и простуда.