Феникс сапиенс

— Где тут у вас скрытая проводка? Нет, говорите? А емкости для горючего алюминизированы?

Наконец инспектор признался Сэнку с Крамбом:

— Все в порядке, нарушений нет… Я не понимаю, как это вам удалось, редчайший случай.

— Мы читали инструкции и выполняли их, — ответил Крамб.

— Но это нечестно! Знаете, какая у нас, инспекторов, зарплата в этой дыре?

— Понимаем, но все-таки ваша зарплата — не наша проблема.

— Слушайте, а почему у вас на борту нет бани?

— Мы как-то не привыкли, баня — не наша традиция.

— Знаете, все бывалые географы, археологи, охотники, плывущие на север, имеют на борту баню. Она запрещена правилами пожарной безопасности. Конечно, дурацкие правила, но мы входим в положение всего за сотню — баня в тех краях действительно нужна. Я предлагаю следующую сделку: я объясняю вам, как сделать баню на борту, не нарушая реальных правил пожарной безопасности, объясняю, где купить нужные материалы и печь, как вывести трубу, а вы поощряете меня той самой сотней, в которую включено и последующее вхождение в положение. Поверьте, это хорошая сделка. Вы еще не раз помянете меня добрым словом.

Командование было отнеслось к предложению равнодушно, но...

— Баня! Это же песня! — возбужденно доказывала Алека, размахивая руками. — Шипение воды на раскаленных камнях! Пар, пробирающий до костей, душистые веники! А потом — бултых в ледяную воду! Древние источники будоражат душу описанием банных процедур — я всю жизнь мечтала попробовать.

— Пожалуй, баня будет хоть какой-то компенсацией за постоянную промозглость, — поддержала Кола.

— Ну ладно, вроде у нас есть место в носовой части трюма, — согласился Сэнк.

Инспектор сдержал свое слово: дал точные адреса, где купить печь, осину для облицовки, утеплитель и железо для внешней обшивки в соответствии с реальными правилами пожарной безопасности, и тут же подписал все таможенные документы.

Крамб с помощниками соорудили баню за четыре дня, на пятый день успешно опробовали всем экипажем с окунанием рычащих мужчин и визжащей Алеки в ледяную волжскую воду. На седьмой день «Петербург», заправленный и загруженный всеми видами припасов, включая четыре кубометра березовых дров для бани, вошел на территорию Севера через широкие ворота, пробитые рекой в плотине древней гидростанции, руины которой остались слева по борту.

Все-таки лед по реке еще шел, но уже достаточно рыхлый, так что каждая встреча с льдиной отзывалась лишь мягким ударом и шипением рассыпающихся ледяных «карандашей». Через нескольку дней экспедиция прибыла в Новую Самару — форпост цивилизации — те же бревенчатые дома с красными крышами, только жили здесь всего десять тысяч человек. Смотреть там оказалось особо нечего, покупать — тоже.

А за Новой Самарой, когда Волга повернула на запад, по правому берегу пошли небольшие, но симпатичные горы: снизу ельники, сверху — березовое криволесье, в распадках — снежники, кое-где по отрогам — отвесные известняковые скалы. Наконец впереди показалась древняя плотина, вставшая поперек реки. Та самая третья плотина. Проход через нее виднелся справа по ходу у левого берега. Слева от прохода стояла былая водосливная плотина — мощная бетонная стена с контрфорсами, справа — крутой берег, издали казавшийся скалистым, на самом деле — заваленный разнообразными бетонными конструкциями, обточенными паводковыми водами. Протока между ними с виду не сулила никаких проблем.

Сэнк с Крамбом, посовещавшись, решили проходить ворота сходу. Все-таки «Петербург» сильнее «Морского конька». Напролом — так напролом! Еще за километр до плотины стало ясно, что проблема все-таки есть — корабль еле полз относительно берега: течение лишь немного уступало ходу «Петербурга». В конце концов он дополз до створа плотины и остановился. Крамб попробовал прижать корабль ближе к левому берегу, но нос отшвырнуло отбойным течением; Крамб сделал вторую попытку — корабль стало мотать по сторонам, пришлось увести его подальше от берега и сдаться.

Пришвартовались к правому берегу в километре под плотиной. Некоторое время все молчали.

— Совсем чуть-чуть не хватило ходу! — прервал молчание Крамб. Все посмотрели на Сэнка.

— Я немного боялся этого, но был почти уверен, что пройдем. Может быть, мы упустили время, и паводок уже начался? Хотя еще начало мая, не должен. Или просто такой год выдался — ранняя высокая вода. Дальше будет только хуже: вода будет прибывать, течение — усиливаться. Первый раз в жизни я допускаю такой промах. Ведь можно было найти двигатель посильней, черт с ними, с деньгами! Идиот!

— Сэнк, жизнь всегда преподносит сюрпризы и всегда разные. Ты опирался на отчеты прошлых экспедиций и сделал все правильно. Не надо клясть себя! — ответил Крамб.

— Ну что, выбираем позор? — спросил Сэнк. — Возвращаемся в Новую Самару и собираем стаю в тридцать моторок?

— Только через мой труп! — ответил Крамб.

— Крамб, я понимаю твои чувства, но не пройдем мы без позора.

— Папа, пройдем! — неожиданно вскричал Стим.

— Как? — грустно спросил Сэнк.