Феникс в огне

Пыль, поднимающаяся над дорогой, лезла жрецам в ноздри, застилала взор, покрывала одежду. Было слишком жарко для того, чтобы люди могли пройти такое расстояние и пронести с собой женщину, так жарко, что над воспламенившейся толпой зевак поднимались к небу насмешки и ругательства.

Юлий опасался, что даже это священное шествие будет сопровождаться насилием. В прошлом месяце император обратился с воззванием к гражданам империи. Он велел им подталкивать оставшихся язычников обращаться в христианство.

Под словом «подталкивать» люди понимали разное. Разъяренные толпы грабили храмы, нападали на жрецов во время богослужений, устраивали поджоги, сжигая здания до каменных фундаментов. Римляне, которые еще несколько месяцев назад молились языческим богам, сейчас шли на жрецов с оружием в руках. Они или искренне обратились в новую веру, или делали это просто ради того, чтобы снискать расположение императора. В результате его власть росла и укреплялась. Теперь религия означала именно это — власть!

Юлий и Лука по-прежнему встречались каждую ночь и строили тайные замыслы. Теперь к ним часто присоединялся Драконт, брат Юлия, тоже жрец. Это шествие было частью их планов.

Девять недель назад Сабина перестала скрывать свою беременность. Как того требовали обычаи и законы, она должна была быть погребена живьем ровно через неделю после рождения ребенка, в гробнице, устроенной в холмах у священной рощи.

Никто не знал о том, что отцом ребенка является Юлий, поэтому он, не опасаясь наказания, работал на строительстве гробницы. Из этих работ устроили настоящее зрелище. Специально приглашенные мастера создавали затейливые фрески и выкладывали на полу мозаичные узоры.

Всю последнюю неделю, пока заканчивалась отделка ее последнего пристанища, Сабина сидела рядом, кормила младенца и пела ему песни. Но не она одна наблюдала за ходом работ. Соглядатаи шныряли повсюду. Юлий даже рассчитывал на них. Поэтому подземный склеп копали среди бела дня, на виду зевак, стекавшихся поглазеть на такое представление.

Прошло уже много времени с тех пор, как в последний раз весталка была погребена заживо. Граждане Рима находили предстоящее событие в высшей степени символичным. Смерть последней служительницы богини Весты означала для них конец прежнего уклада жизни.

Однако после захода солнца, когда все зеваки расходились, Юлий и Драконт тайком принимались за работу. Здесь, в священной роще, где на протяжении многих лет устраивали любовные свидания Сабина и Юлий, где он узнал, что она носит в своем чреве ребенка, означающего для нее смертный приговор, братья каждую ночь раздирали руки в кровь.

Язычники считали, что после смерти их души возрождаются и получают возможность исправить все те проступки, которые были совершены в предыдущей жизни. Пока Юлий мог отгребать землю голыми руками, ничто не должно было лишить Сабину возможности возродиться не только в иной, но и в этой жизни.

Сабина перевела взгляд со своего младенца на Юлия, шагавшего рядом. У нее в глазах блеснули непролитые слезы. Скоро им предстоит проститься друг с другом. Их прежней жизни придет конец. Не будет больше ни свиданий в роще, ни ночных купаний в заводи.

Завтра им обоим предстоит сделать следующий шаг.

Юлий улыбнулся Сабине.

— Мужайся, моя любимая, — тихо прошептал он, понимая, что возлюбленная все равно ничего не услышит за криками и шумом толпы.

Руки Сабины, лежащие на коленях, были пусты. Ей ничего не позволили взять с собой в гробницу. Шкатулка была заткнута за пояс и прикрыта свободными одеяниями. Ее края вонзались Сабине под ребра. Это было приданое, необходимое для новой жизни. Вместе с ней в могилу отправлялись самые драгоценные сокровища. На протяжении больше чем тысячи лет весталки охраняли священный огонь и то, что было спрятано под очагом. Сабина по праву должна была охранять эти сокровища и в следующей жизни.

Процессия приблизилась к гробнице. Настало время прощаться.

Сабина посмотрела на сестру и младенца, которого вверила ей. Она нагнулась и поцеловала девочку в пухлую нежную щечку.

— Мы с тобой скоро увидимся, малышка.

Затем весталка Сабина подняла взгляд на сестру.

— Ты помнишь, что надо будет сделать? — спросила она Клавдию.

Та кивнула, не в силах говорить из-за слез, душащих ее.

— Даже если произойдет худшее, сокровища стоят целое состояние. Вам этого хватит, чтобы безбедно прожить всю оставшуюся жизнь.

— Ничего не случится. Все получится. — Говорить больше было опасно.

Сабина обняла сестру и дочь, крепко прижала их к себе. Она почувствовала, как малышка крохотными кулачками колотит ее по груди, стараясь добраться до молока, и разжала объятия.

Юлий и Лука помогли ей сойти с носилок и спуститься в гробницу. Они быстро повторили ей свой план. Жрецы понимали, что снаружи ждет толпа. Если они пробудут под землей слишком долго, то это вызовет подозрения.

Лука первым поднялся по деревянной лестнице.

Юлий взял Сабину за руки.

— Любимая… — прошептал он.

Она покачала головой.

— Ш-ш, не надо. — Она приложила палец к губам. — Вот увидишь, у нас будет сколько угодно времени.