Феникс в пламени Дракона

Он раскрыл небольшой кожаный портфель и извлек наружу запечатанный и обтянутый красно-серебристой лентой конверт. На бумаге и печати красовались дракон, якорь и меч - символ Объединенного Флота Агинарры и Джангара.

Ниора не спеша сломала печать и распотрошила конверт. Внутри оказался лист бумаги, опять-таки, украшенный многочисленными печатями и подписями - так щедро, что места собственно для текста осталось немного. Да текст и был лаконичен. Читая, Ниора Сетано сузила глаза.

- Настоящим всякому офицеру, состоящему на службе Сегуната, вне зависимости от его звания и положения, предписывается оказывать всяческую поддержку коммодору Ису Тагати, представляющему Верховный Штаб. Любое требование коммодора Тагати должно быть незамедлительно удовлетворено.

Под текстом красовалась внушительная подпись самого адмирала Матоми Ото - начальника Верховного Штаба. Ниора Сетано едва удержалась от того, чтобы присвистнуть вслух. Получив от старого друга из Риогиру письмо, где упоминался коммодор Ису Тагати, она подозревала, что раньше или позже ей придется столкнуться с этим человеком, но такое развитие событий застало ее врасплох. Фактически, этот листок бумаги превращал адмирала Объединенного Флота тайрё Сетано в подчиненную коммодора Тагати.

- Я не хочу доставлять вам неудобства, - заверил тот. - Но мне крайне нужно ваше содействие, адмирал Сетано.

- И у вас высокопоставленные покровители, - с холодком сказала Ниора. - Это... любопытный документ. Тот факт, что вы пришли с ним ко мне, заставляет меня думать, что вам нужен корабль, или корабли. Не так ли?

- Вы совершенно правы, адмирал.

Ниора обаятельно улыбнулась.

- О каких кораблях идет речь?

- Всего об одном корабле, тайрё. Точнее, о субмарине. Я имею в виду "Аозаме".

Ниора постаралась не выдать свое удивление. Просьба коммодора вновь стала для нее неожиданностью. Как бы у Ису Тагати не вошло в дурную привычку раз за разом удивлять ее подобными сюрпризами...

- Говоря про "Аозаме", вы имеете в виду именно эту субмарину? - хладнокровно уточнила она. - Другая вас не устроит?

- Именно так, адмирал Сетано, - подтвердил Ису Тагати.

Ниора слегка подалась вперед за столом, сцепив пальцы. Просьба коммодора действительно казалась странной. "Аозаме", введенная в строй шесть лет назад, была в своем роде уникальным кораблем: как новые линкоры "Риото" превосходили размером любой корабль, когда-либо плававший по морям Дагериона, так и "Аозаме" была крупнейшей среди субмарин. Почти пять тысяч тонн надводного водоизмещения - вдвое больше, чем любая другая подлодка, построенная до нее. В ней сочетались внушительная скорость надводного и подводного хода, огромный радиус действия и сильное вооружение из десяти торпедных аппаратов и четырех 180-миллиметровых орудий, размещенных в настоящих вращающихся башнях. "Аозаме" даже имела собственный ангар для пары гидросамолетов-разведчиков и стартовую катапульту.

Выдав заказ на проектирование новой серии субмарин, адмиралы из Штаба видели в них идеальные рейдеры, губители конвоев. Идея заключалась в том, что суперподлодки будут обнаруживать противника при помощи воздушных разведчиков, использовать торпеды, чтобы избавиться от кораблей охранения, а затем, всплывая на поверхность, легко расправляться с большими транспортными кораблями при помощи своих мощных пушек. На бумаге теория казалась привлекательной и, как многие другие привлекательные теории, не имела шансов на практике: еще один повод Фусо Итоми, чтобы затеять ссору с адмиралами, распоряжавшимися из Риогиру. Ниора Сетано искренне сочувствовала своему предшественнику - на то время, когда он занимал должность командующего Флотом, пришелся пик экспериментаторского энтузиазма среди штабистов. К счастью, те и сами, прикинув, во что обойдется строительство крупной серии таких подлодок, быстро свернули проект.

Две сверхсубмарины все же построили - "Аозаме" и "Итачизаме", причем вторая погибла меньше чем через год после ввода в строй во время очередных маневров, столкнувшись в тумане с одним из собственных кораблей. "Аозаме" повезло больше: хотя по прямому назначению лодку никогда не использовали, она превратилась в весьма популярное средство пропагандистской войны. На парадах и кадрах кинохроники огромный, ощетинившийся орудийными стволами подводный крейсер смотрелся очень эффектно и поэтому поддерживался в хорошем техническом состоянии.

- Неожиданная просьба, - откровенно сказала Ниора.

- Но, командующая Сетано, удовлетворив ее, вы не ослабите свой флот, не так ли? - ответил на это коммодор. - Ведь вы невысоко оцениваете "Аозаме".

- Вы много обо мне знаете, - заметила она.

- Скорее, я много знаю о субмаринах, - возразил Тагати. - Когда-то я сам командовал одной из них.

Тайрё улыбнулась с намеком на ехидство.