Феникс, восстающий из пепла

А потом были глубокая ночь, звездное небо и тепло драконьего тела под боком. Солнце, пробежавшее по карнизу и зацепившее боковую стену. Блестящая гладь горного озера; вода, обжигающая холодов в первый миг, и мгновенно привыкающее тело. Были беседы с драконами и вечерние посиделки. Были полеты над долиной и дальше — вглубь хребта. На спине Верены девочка уносилась то на север, вплоть до устья Ясноструя, кипящим потоком прорезающим скалы и стремительно врывающимся в море. Плавная и величавая на равнине, здесь река билась и бесновалась в своем каменном ложе. Чтобы попасть в Нарванну со стороны Арандора, необходимо было обладать крыльями. Хотя, та же Верена утверждала, будто некогда легкие эльфийские ладьи поднимались по Яснострую против течения вплоть до Триречья. Юнона кивала и не верила, а драконна несла ее уже на юг. Там горы переходили в покрытые лесом холмы, и постепенно на горизонте сливались с Чародейскими дебрями.

Несколько раз заглядывали в горные поселения. Люди в Арандоре селились мало и редко, от одного села до другого можно было добираться много дней, но Верена летала напрямик и жила в другом скоростном режиме. В горных селениях Юнона запасалась провизией на несколько дней. Особенно хороши были свежевыпеченный хлеб и тонко нарезанное копченное со специями мясо. Произраставшие здесь овощи и фрукты были потрясающе сочными, а наваристая мясная похлебка подавалась в каждой корчме. Сами горцы оказались, на удивление, светловолосыми и голубоглазыми. Особо странно это смотрелось на фоне темной загорелой кожи. Одежду местные жители предпочитали плотную, из грубой ткани и кожи. Почти каждый второй был вооружен. Из лавки кузнеца драконна вытаскивала девочку чуть ли не силой. Луки Юнону не заинтересовали, а вот короткие клинки с богато изукрашенными гардами, длинные, загнутые на манер драконьих когтей кинжалы, наручи, легкие кольчужки — все это очаровывало дитя двадцать первого века, выросшее на рыцарских романах. Сами горцы Юнону встретили со сдержанным любопытством. Присутствие Верены разом отсекало все лишние вопросы, и в целом местные жители отличались гостеприимством.

Тем же вечером Юнона потребовала объяснений у Верены. Драконна долго не могла понять, чего девочка хочет от нее. Помог все тот же вездесущий Тагит. Он объяснил, что уроженцы здешних мест испокон веков имели своеобразную внешность. Возможно, виновата эльфийская кровь — считается, что будущие горцы пришли с Лазурного. И вообще черноволосые и сероглазые, как Арнора, среди горянок редкость.

Желающих рассказать об Арноре было порядком, но запомнилась Юноне стихи, полупропетые — полупродекламированные глубоким звучным голосом Тайрета.

Давно разрушилось селенье,
И говор здесь людской утих.
Лишь только камень светло-серый
Хранит тропинки гор седых.
Давно прошли те времена —
На камне руны почти стерты,
Но шепчет древняя молва —
Скала та кровью омыта!
Да, право древнее преданье:
Здесь принят был последний бой,
Но деву раньше схоронили —
Как был покинут дом родной.
Не знал ее отец угрюмый,
В каких краях пропала дочь,
Она исчезла в тьме безлунной,
Где ей никто не мог помочь.
И мало кто смог сопоставить
Пропажу девочки чужой
И голос гор — протяжный, долгий,
Тоскливо-звонкий волчий вой.
Но не погибла. Устояла,
Себя и гнев преодолев.
С небытия сквозь боль восстала
Единственной из королев!
Арнора стала снежно-белой:
Нелегкий путь сужден судьбой…
Не воин, а младая дева
Вела чудовищ в смертный бой!
Давно забыто Вражье имя,
Курганы поросли травой.
О том, как пала Героиня
Не слышно уж в молве земной.
Она погибла за свободу,
Свою победу одержав.
Ее вернут ее народу,
Когда Зло одолеет прах.

Захваченная древней легендой, на следующее же утро Юнона уломала драконну полюбоваться, издалека правда, на печально известный Араинский пик — самую высокую точку Нарванны и самую опасную гору Арандорского хребта.

Старейший не появлялся, и на вопросы девочки Верена неопределенно пожимала плечами. Вроде бы он не покидал своей пещеры. Как он собирался искать мага, да и вообще, собирался ли исполнять обещание — было непонятно.