Феникс, восстающий из пепла

«В одиночку он сильнее меня. Его магический потенциал вырос в разы. И у него моя Книга».

«Ты шутишь? Откуда?!»

Славрод тихо вздохнул и коротко поведал дракону, кто такой Венджер, и откуда он взялся. Ярость, прорвавшаяся в ответных мыслях, заставила сердце зайтись в быстром стуке.

«Ты идиот, человек! Ты мог остановить его раньше! Почему ты этого не сделал?!»

«Я сделаю это сейчас. Оставшиеся маги-люди объединятся. Мы соберем всех мало-мальски мощных чародеев и скрутим его. Венджеру не хватит сил противостоять нам в одиночку».

«Вы не объединитесь. Точнее, ты не будешь в этом участвовать. Более того, ты уйдешь в тень, затеряешься на многочисленных дорогах Нарванны, спрячешься ото всех, кто только может тебя узнать. Немедленно. Только так ты уцелеешь. Ты даже предупредить никого не сможешь — это лишь отсрочит поражение».

«С каких пор ты стал пораженцем? Еще все можно исправить. Прости. Не все, но хотя бы часть».

«Ты глупее, чем я думал, Славрод. Этот парень в одиночку добился немыслимого. Он идет вперед, не оглядываясь и не считаясь с потерями. Тебе такая тактика ничего не напоминает?»

«Ты намекаешь, что он ведом? Но кем?!»

«Я ни в чем не уверен. Мы можем только догадываться, кто его направляет, и направляет ли. Возможно, со временем нам удастся узнать его цель, возможно, получится ударить на опережение. Сейчас остается только ждать».

Венджер поскользнулся на очередной обледенелой кочке и чуть не упал. Его гнали уже четвертый день, практически не давая передышки. Прошлой ночью удалось урвать часа три сна, позапрошлой — и того меньше.

Юный маг угодил в засаду к западу от Старграда. Его ждали — неспроста в небе последнее время кружило столько птиц. Первоначально опешивший от такой наглости парень, не раздумывая, вступил в схватку… И еле сумел унести ноги.

Из потасовки он вынес три вещи. Во-первых, сражаться с тремя соперниками разом — это совершенно не то же самое, что противостоять одному, пусть и члену Ковена. Во-вторых, в Нарванне и помимо Совета найдутся сильные маги, способные доставить неприятности. И, в-третьих, на запад ему не пройти.

Теперь его целенаправленно брали в клещи. Небольшие отряды зажимали его с востока и запада, а от столицы двигалась основная ударная сила Ковена. Еще пара дней — и его прижмут к опушке Чародейских дебрей. Если, конечно, он раньше сам от усталости не свалится.

Выматывающие душу дожди закончились, успев, как следует, промочить всю равнину. Им на смену пришли морозы и редкие, срывающиеся с неба снежинки.

Венджер шел на чистом упрямстве. Загонщики буквально дышали ему в спину, отделенные переходами в несколько часов. Позволить себе не то, что полноценную дневку — просто погреться у костра — стало для Венджера непозволительной роскошью. Он отступал — грязный, измученный, полубольной.

Особенно бесили «подарочки» от магов-звероведов. А ведь раньше Венджер не считал их серьезными противниками! Двое из Ковена расстарались вовсю: то ли призванные, то ли созданные твари донимали преследуемого днем и ночью. При свете дня за ним следили многочисленные глаза птичьих стай, под луной эстафета передавалась летучим мышам, которым, по уму, следовало давно залечь в спячку. Пару раз нападали какие-то вовсе невообразимые твари — плотные, приземистые, с короткими обрубленными мордами и острыми зубами. Огонь держал их на расстоянии, но попасть удавалось не всегда, а файерболы выпивали порядком сил.

Ковен объявил войну. И это была только прелюдия, легкая разминка перед настоящей битвой.

Когда впереди замаячили темные силуэты деревьев, юноша был готов сдаться на милость победителей с одним только условием: чтобы добили на месте. Впрочем, дотащившись до цели и рухнув под старым корявым дубом, юноша передумал. Он развел костер впервые за последнюю седмицу, проглотил сухой хлеб с остатками солонины и запил теплой, подогретой на огне водой. Раскинул маячки вдоль опушки, завернулся в замызганный плащ и мгновенно провалился в сон без сновидений.

Проснулся, словно его что-то толкнуло. Прислушался. Чутье подсказывало ему, что преследователи находились часах в трех пути. Значит, скоро все решится.

Спокойная ночевка и возможность перекусить, спокойно, не на ходу, значительно восполнили силы молодого мага. Тем лучше. Тем больше у него шансов.

Венджер углубился в чащу на полмили. Заходить глубже не стал — преследователи достанут его в любом случае, лишний риск не имеет смысла. Чародейские дебри значительно отличались от других лесов Нарванны. Они занимали без малого четверть территории страны и считались непроходимыми. Деревья и кустарники срастались в один переплетенный ком, пройти вглубь можно было только по редким, неизвестно кем проложенным тропам. Здесь не пели птицы, отсутствовали следы обитающих здесь животных. Пустота и запустение царили вокруг.

Выйдя на относительно большую прогалину, Венджер остановился. Оглянулся по сторонам и кивнул своим мыслям. Все решится здесь.