Феномен Ювэ

— Естественно… незаметно присматривали, дорогая! Страховали от… всякого. Чтобы ты не наделала глупостей, да-да! Мелкий торговец, простой ремесленник — пусть даже талантливый инженер! — не может стать женихом высокородной сеньоры Ацинено-и-Эвес! Захотела развлечений? Так делай всё тихо, не напоказ. И не надо мне… лгать, племянница. Никаких обещаний ты Ратникову не давала. И слава Богу!!

— Как… как ты можешь быть столь бесчувственным… — Маргарита горько заплакала, надеясь, что слёзы помогут там, где дало сбой остальное, — …безжалостным! Ты… ты!!..

— Прекрати истерику, милая племянница! Твои фальшивые слёзы перестали производить на меня впечатление с тех пор, как тебе исполнилось четырнадцать лет, — офик усмехнулся, припоминая подробности этого эпизода, — и ты просила себе на день рождения новую яхту.

— Как ты можешь сравнивать!..

— Неужели эти слёзы — искренние?! — деланно удивился дон Сезар и издевательски ухмыльнулся, — ты что, действительно желаешь выйти замуж за нищего и жить с ним в шалаше? Бросить всё, отказаться от своего высокого положения. Я не буду тебе объяснять, как подобный поступок отразиться на твоей семье…

— Ты не посмеешь…

— Причём здесь я, Маргарита? — теперь офик удивился по-настоящему: как могла племянница так быстро поглупеть? — Есть традиции, правила поведения, мы живём не в пустоте, а социальной среде, а, следовательно, сильно зависим от других. Конечно, таких немного, но вот тех, чьё благополучие зависит от нашего поведения, от наших действий, значительно больше. Есть такое слово — ответственность. Тебе оно должно быть знакомо…

Дядя говорил и говорил… да, заболтать он мог кого угодно, но женщина с ужасом поняла, что её жалкие возражения ни на что не повлияют. Она — особенный "подарок" важному иностранному партнёру. Раньше она о таком лишь слышала, но к этим рассказам относилась с недоверием. А теперь с подобной "традицией" придётся столкнуться и ей самой. Игрушка, вещь — её растили, чтобы выгодно продать. Добровольно или по принуждению, но она всё равно достанется этому гадкому Цуаньбану!

Боже ж ты мой, ну что за имя!!

— …Сколько у меня есть времени… до свадьбы?

— Надеюсь, Маргарита, ты не наделаешь глупостей?!..

— Нет, дядя. Я буду разумной и прагматичной. Именно так, как вы хотите. — Элитная "кукла", дорогая игрушка — важный ресурс в политической игре. О том, что у неё могут быть чувства, хозяевам лучше бы и не знать.

— Полтора месяца. Церемония намечена на середину марта, так что до этого момента ты относительно свободна.

Конечно, эти слова означают, что Маргариту не запрут в четырёх стенах, если она не… если не…

— Я буду послушна твоей воле, дядя. Но знай: мне больно и горько, что ты лишаешь меня будущего. Господь Всемогущий и Дева Мария этого не простят!

— Святые отцы отпустят мне этот грех, — цинично ухмыльнулся офик, — а о твоём будущем позаботится его светлость. Герцог лично подберёт моей любимой племяннице достойного супруга, и твоё настоящее замужество не уронит гордость семьи Ацинено. Просто честно исполни свой долг!

4

2937, января 31-го, четверг, Порт Наньцзин, причалы Военного Флота.

Стыковка, которую в Военном Флоте по традиции называли швартовкой, прошла идеально. И это несмотря на то, что из штатной численности экипажа в девяносто шесть человек на борту находились только шестнадцать!

Да, новая мода на замену основной части корабельных команд на роботов добрались и до военных. И правда, зачем нужны младшие пилоты, если люди неспособны провести ни один манёвр вручную? Зачем нужны стрелки-наводчики, если без приборов цель на дистанции стрельбы физически невозможно разглядеть, а скорости и космические масштабы превращают опытных операторов орудий в сторонних наблюдателей? Что могут сделать опытные ремонтники, если необходимо подолгу работать в открытом космосе… или в опасной близости от работающих мирдов, энергоядра?

Нет-нет, всей этой деятельностью давно занимаются роботы, которых подстраховывают офицеры-операторы. Человек слишком медлителен и чрезмерно хрупок, когда заходит речь о настоящем космическом сражении! Его роль — выбрать цель, правильно и своевременно отдать приказ. Остальное — дело роботов, разработанных именно под решение этих задач.

И в предстоящей миссии человеческая часть экипажа была практически полностью заменена самыми совершенными и умными машинами, созданными ведущими компаниями "Дженерал" и "Форчун". Сейчас на борту остались лишь вахтенные и офицеры-операторы, а всех специалистов заменили "железяки".