Фэнтези 2016. Дорога до Белой башни(СИ)

Чем ближе неслышными шагами к нам подбирался вечер, тем сильнее сгущалась наша тревога. Небо, разметавшее сегодня лилово-оранжевые покрывала, спускалось всё ниже, и всё острее чувствовалось присутствие чужих богов. Одно облако, висевшее совсем низко над цепочкой холмов, было похоже на островерхий старинный шлем; оно медленно плыло за нами, будто Старик уже наметил нас в жертвы и не хотел упускать из виду.

Даже когда глухая ночь спустилась на землю, мы не решились сделать здесь остановку. Мы с Валом зажгли "светляков", и все продолжили путь. Эринна оставалась безучастной к страхам, Вал был слишком занят своей лошадью. Только Хэлис казалась настороженной, как маленький степной зверёк.

Когда из темноты впереди соткалась фигура всадника высотой в два человеческих роста, я ничего не сказал. Сверхъестественным усилием воли я даже удержался от банального "я же говорил!". Просто мелькнула мысль, что у меня накопился приличный должок перед моими попутчиками, и теперь мне представился шанс сравнять счёт. Так что я просто направил коня вперёд, сделав знак своим спутникам оставаться на месте.

Эринна меня удержала.

- Подожди. Ты уже достаточно подразнил степняков. Лучше я сама.

Я дёрнулся было, но, взглянув ей в лицо, понял, что в её словах не было никакой издевки, никакого подтекста - просто констатация факта. Но всё равно, отпустить её к Старику - бредовая идея. Да у этого дуболома один только меч почти с неё ростом!

- Эринна права, - Вал выехал вперёд, - тебе нельзя рисковать, без тебя нам не пройти через Лабрис. Так что поеду я.

- Поздно.

Похоже, Всаднику надоело ждать, пока добыча соизволит явиться к нему, и он придвинулся к нам сам. Огромная тень нависла над нами, внимательно осмотрела всех по очереди и проскрежетала:

- Может, в картишки?

***

Но, говорят, что таким, как мы, таможня дает добро.

(Б. Гребенщиков - Стерегущий баржу)

- Тройка!

- Семёрка!

- Дама!

- Ах, ты так! Ну, щас я!

Наверное, это было самое сюрреалистичное приключение последних дней - перекинуться в карты с древним замшелым великаном.

- Только, чур, не на щелбаны, - сказал я, когда мы четверо осознали, что нам предлагают.

Старик оказался крепким игроком. Он хрипел застарелым бронхитом, гулко бил себя ладонью по колену, хохотал, как из бочки, и блефовал по-чёрному.

Когда очередной кон закончился, этот великан отбросил засаленные карты и с удовольствием потянулся. В его грязно-рыжей бороде я заметил ниточки мха.

- Эх, хорошо! А то скучно здесь стало в последнее время, народу маловато.

- Теперь понимаю, почему, - буркнул я, подсчитывая проигрыш. Эх, сюда бы Дориана! Они бы со Стариком отлично поладили, два старых картёжника. - Зачем тебе деньги? Клад собираешь?

- Дело не в деньгах, а в принципе! - и ещё несколько монет канули в островерхий шлем размером с хорошее ведро.

Наши с Валом "светляки" освещали эту необычную картину голубоватым светом, придавая ей дополнительный оттенок потусторонней жути. Наши кони, стреноженные, паслись неподалёку и в сгущавшемся тумане казались призраками.

Вал с Хэлис целиком отдались игре, как дети. Вал так усердно ерошил свои волосы в особо драматичные моменты, что стал похож на ушастого степного ежа. Эринна поглядывала на Старика с подозрением.

- В чём всё-таки подвох? - решился я спросить. - Если мы проиграем, ты не выпустишь нас из степей? Превратишь в камень на рассвете?

- На кой мне это? - смертельно удивился Старик. - Здесь каменюк и так хватает, вон их сколько! - он кивнул лохматой башкой на окрестные холмы.

- Эта степь с каждого берёт свою цену, - посерьёзнел старый воин. - В тех холмах лежат мои братья, щит и меч великой Империи. Теперь я остался один... последний её защитник. Правда, степняки поумнели. Больше сюда не лезут.

- Империи больше нет, старик, - резко сказала Эринна.

- Но мой долг от этого никуда не делся.

- Хорошо, и какая же наша цена?

Старик льдисто сверкнул прищуренными глазами:

- Вы уже заплатили. Разве вас было не пятеро, когда вы пришли в степи?

От его взгляда девушка передернулась.

- Я предпочла бы сотню раз умереть, чем платить - так!

- Я тоже, поверь мне. Но степь никому не даёт выбора. Знаешь, я понял, что в этом есть определенная мудрость. Ты просто платишь. И идёшь дальше.

- Ну что, продолжим? - спросил он совсем другим тоном.

Ещё два кона, и, благодаря моей ловкости, мы с немалым трудом смогли остаться при своих.

- Конечно! Чтоб кьяри да не везло в карты! - восклицал раздосадованный Вал.

Я сам не заметил, как задремал. Проснулся утром резко, как от толчка. Рядом зевнула Хэлис, завозился Вал, как сонный барсук. Эринна ещё спала. И всё случившееся ночью можно было бы счесть нелепым красочным сном, навеянным старыми легендами, если бы не одно обстоятельство. Неподалёку от нас в утреннем тумане виднелась скала, похожая на всадника, в точности такая же, какую мы видели вчера днём.

Когда лагерь был свёрнут, Эринна, уже сидевшая в седле, задумчиво остановилась перед скалой.

- Хочешь вернуться и проверить? - спросил я её.