Фэнтези или научная фантастика? (сборник)

Волчонок отступил на шаг. Он был, вероятно, совсем еще мал – ростом меньше Дыма. Живот волчонка подобен был тугому мячу: щенка недавно накормили, и накормили пресытно.

Дым огляделся. Если взрослые родичи волчонка и обретались где-то поблизости – они пока ничем не давали о себе знать.

Дым понял, что ему почти не страшно. Противно – да. А страха не было.

Он встал в полный рост; волчонок неуверенно шевельнул хвостом. Возможно, он впервые в жизни видел пищу целиком – и самостоятельно передвигающуюся. Возможно, он был удивлен. Возможно, он хотел поиграть.

– Пожиратель мяса, – сказал Дым. В его представлении это было самое извращенное, самое грязное ругательство.

Волчонок удивился еще больше. Он никогда не слышал, чтобы мясо издавало упорядоченные звуки.

– Пшел вон! – Дым шагнул вперед. При нем не было ни камня, ни палки, но волчонок натолкнулся на его взгляд – и отчего-то струсил. Качнулись ветки, посыпалась роса – и снова тихо, только сердце Дыма колотилось, и прыгал на груди круглый значок с изображением Дивы Донны, который Дым перед походом почему-то решил не снимать…

Прошло десять минут, а Дым все еще был жив.

Прошел час, и прошел день; пропитанные спецсоставом сапоги порвались, Дым сбросил их и дальше пошел как придется – где на двух ногах, а где и по-простому. Но он был жив, граница осталась позади и сбоку, лиственный лес сменился хвойным, и все говорило о том, что цель близка…

И только на закате Дым понял, что за ним идут.

Непонятно, каким образом ему это открылось – однако уже через минуту после первого подозрения пришла уверенность, и такая, что холод прошел по коже и сам собой подобрался живот.

Не оглядываясь, он побежал. Откуда только силы взялись; он шел весь день, он смертельно устал – но теперь несся, как молоденький, перепрыгивая через камни и кочки, и через несколько минут сумасшедшего бега редкий лес остался за спиной, а впереди раскинулась каменистая неровная степь, и Дым ринулся вперед – по склону вверх…

Его преследователи тоже вынырнули из леса. Дым не видел их, но спиной ощущал, как сокращается расстояние. И уже понимая, что обречен, бежал из последних сил, падал на четвереньки, рвался вперед и вверх, пытался спасти свою жизнь, как спасали ее с разной степенью успеха поколения его предков…

А потом – преследователи уже были в нескольких мгновениях от его горла – взвизгнул воздух над головой, и долетел до ушей негромкий хлопок. И сразу же – Дым все еще бежал – преследования не стало; он пробежал еще несколько шагов и упал на траву, и лежал, обмирая, воображая круглый значок «Дива Донна» в куче окровавленных костей, но ничего не происходило, опасности не было, тогда Дым поднял голову и осмотрелся.

Поблизости – никого. А далеко, уже у самого леса, скользили по траве одна большая волна и две небольших – уходили, не оглядываясь, волки.

Совсем рядом трава была примята и пахла кровью. Дым поднялся на трясущиеся от усталости ноги, приблизился, глянул…

Волк был чудовищен.

И волк был мертв; в груди его имелась дыра, в которую Дым мог бы просунуть кулак…

Если бы ему удалось преодолеть ужас перед мертвым, но оттого не менее страшным пожирателем мяса.

* * *

На другой день он увидел местных обитателей. Следы их пребывания попадались ему уже давно, от самого пригорка с мертвым волком, но их самих, воочию, видеть не пришлось до самого полудня.

Сперва в шелест травы и дыхание ветра вплелся далекий звук. Мелодично, с неравными промежутками звякали колокольчики. Один, другой, третий…

А потом, поднявшись на очередной холм, Дым увидел внизу спокойно бредущую толпу. Издалека идущих не отличить было от прохожих на площади, или от поклонников Дивы Донны, по -простому идущих на концерт из поселка в поселок. Разве что поклонники Донны не носили колокольчиков …

Дым стоял, почему-то не решаясь тронуться с места. Толпа, не замечая его, или не обращая на него внимания, обтекала холм…

Дым преодолел себя. Понемногу, по шагу, приблизился.

Первое, что поразило его – запах. Похоже, что люди… существа, составлявшие толпу, никогда не мылись.

– Эй, – сказал он хрипло. Несколько голов повернулось в его сторону, остальные продолжали рвать траву, росшую прямо под ногами.

Дым остановился снова. Взгляды; на него смотрели безмятежные, ничего не выражающие, сонные глаза.

– Эй, – повторил Дым просто от страха. Потому что в этот момент он испытал ужас, какого не испытывал даже во время погони. Даже за минуту до неминуемой, казалось, смерти…

Из толпы выбрел один, покрупнее прочих, в космах нечистой свалявшейся шерсти. Вожак; на шее его болтался медный колокольчик, чуть поменьше того, что украшал собой жилище Дыминого советчика.

Вожак остановился перед Дымом, смерил его с головы до ног мутным взглядом, в котором, как показалось Дыму, все-таки мелькнул проблеск мысли. Наклонил голову, расправил плечи, как бы демонстрируя силу и предлагая новоприбывшему, если он того желает, оспорить звание вожака в немедленному поединке…

– Нет, – Дым отшатнулся.

Вожак, удовлетворенный его отступлением, побрел дальше. Низко, мелодично звякал колокольчик.

* * *