Феодора. Циркачка на троне

Толпа избрала нового императора. Ночью лидеры восставших узнали, что оба племянника Анастасия покинули дворец и находятся в своих домах. Они тут же поспешили к одному из них, по имени Ипатий, почтенному немолодому уже ветерану войны с персами, любившему повозиться в своём саду. Когда они торжественно выводили его за ворота, им помешала жена Ипатия, Мария, которая вцепилась в него, плача и крича, что он обрекает себя на верную смерть. С трудом удалось избавиться от этой женщины.

Рано утром Ипатия подняли на щит в форуме Константина, ещё не охваченного огнём. Из-за отсутствия короны и патриарха, который бы возложил её, голову Ипатия украсили золотой цепью. После бегства Юстиниана из императорской ложи восставшие решили, что наступил подходящий момент, чтобы представить нового императора толпе, собравшейся на ипподроме, поэтому его поспешно повели в ложу, где всё ещё стояли бесстрастные стражники. Время и впрямь было выбрано подходящее. Толпа приветственно кричала, и именно эти крики услышали в дельфийском зале.

Ипатий был в ужасе. Взбудораженный плачем жены, он поймал императорского стражника Эфраима и передал ему весть для Юстиниана. Тот побежал по коридорам дворца, но натолкнулся на некоего Фому, дворцового лекаря, который как раз спешил в императорскую ложу, чтобы первым сообщить о бегстве Юстиниана на военном корабле. Услышав такую новость, Эфраим повернулся и направился в ложу вместе с Фомой. Когда толпа на ипподроме узнала, что Юстиниан бежал, начался новый взрыв ликования.

Именно это и увидели Белизарий с Мундусом с крыши дворца в самый разгар дня. Они долго стояли неподвижно, зачарованные зрелищем внизу. Для намётанного взгляда солдата это было примерно тридцать тысяч врагов в уличных сражениях, собравшихся теперь в стенах амфитеатра, выйти из которого можно только через узкие двери. Многие имели оружие, хотя и не очень хорошее. Лидеры восставших лишь подстрекали народ. У Белизария и Мундуса было чуть больше двух тысяч профессиональных солдат. Вместе они прикинули на глаз расстояние, время и свои шансы и решили предпринять мгновенную ошеломляющую атаку. В дельфийском зале Юстиниан дал согласие.

Подождав, пока первый отряд солдат затянет ремни и вооружится, Белизарий в сопровождении Нарсеса, евнуха, пошёл по тайным коридорам к дверям императорской ложи. Двери оказались на засове. Стражники вовсе не имели ни малейшего желания принимать участие в боях, ведь сила была на стороне Ипатия. Они остались глухи к тщетным приказаниям Белизария. Бронзовые двери так и не отворились.

Не желая больше тратить времени, Белизарий повёл свой отряд обратно по коридорам. Взяв подкрепление, он вышел через разрушенные ворота и соединился с войсками Герула у почерневшего от огня Августеона. Оба командующих повели свои маленькие колонны солдат через пустынные сожжённые улицы, сквозь развалины и дым, а Нарсес тем временем, охваченный волнением, поспешил вперёд, распространяя ложные слухи, чтобы смутить народ.

Однако этого уже не требовалось. Прохожие на опалённой огнём улице Мезе шарахались в стороны от вооружённых солдат, которые шагали в неизвестном направлении. В то воскресное утро всех охватило смятение. Ведя свой отряд мимо чёрных руин терм, Белизарий быстрым шагом направлялся к воротам ипподрома, которые одновременно служили единственным входом в портик венетов. Мундус вёл своих варваров к другому входу, Воротам смерти.

Белизарий вбежал в сводчатый портик. Он должен идти впереди! Прошли дни старых римских легионов, когда командир мог сам не идти вперёд, а предоставить это своим воинам. За командующим последовали солдаты, одетые в доспехи, и весь отряд ворвался в пространство между переполненными скамьями, расчищая путь мечами.

Когда люди поняли, что на них напали, Белизарий уже успел расчистить верхние ярусы, а его закованный в доспехи отряд вклинился в гущу народа. Люди в истерике кидались на солдат, лидеры восставших несвязно кричали, пока стрелы и копья воинов не заставили их замолчать навеки. Это было странное зрелище: группа вооружённых людей раздвигала толпу на ипподроме, вдвое превосходящую их числом. Если бы толпу возглавлял умный предводитель, она не отступала бы так стремительно. Но толпа хотела делать все одновременно, поэтому с трудом карабкалась по мраморным скамьям, чтобы добраться до вооружённого отряда, сметающего всё на своём пути. Внезапно с тыла в толпу врезался Герул со своими солдатами-варварами без доспехов, только в кожаных латах, с маленькими круглыми щитами и изогнутыми мечами. Но они нападали свирепо, зверскими голосами призывая к кровавой мести за своих убитых на улицах товарищей.