Фердинанд Врангель. След на земле

Девятнадцатилетняя Элизабет оказалась простой и милой в общении, совершенно лишенной жеманства, и с ней Врангель, прежде страдавший мучительной для него застенчивостью, чувствовал себя словно смелее, раскованнее. Совместные прогулки верхом на лошадях способствовали сближению. Но о чем говорить с девушкой? Не рассказывать же о своих походных приключениях? Элизабет помогла ему, первой начала расспросы. Ее всерьез тронули неудачи, о коих повествовал Врангель: и трагическое происшествие в бухте Чичагова на острове Нукагива, и невозможность достичь земли, в существовании которой ее собеседник не сомневался. Однажды Врангель шутливо спросил: «А если бы вам, Лизонька, представилась возможность примкнуть к отряду, выходящему в трудный, даже опасный путь, как бы вы поступили? Допустим, ехать по сибирским рекам и лесам на лодках, на лошадях?» — «О, — легко ответила она, — катанье на лодках и конные прогулки — мое любимое занятие. А если имеешь надежных спутников, вообще ничего не страшно». Услышав эти слова, через две недели ухаживания Врангель рискнул сделать Элизабет Россильон предложение руки и сердца: о предстоящем ему новом странствии через Сибирь до Охотска и оттуда в Русскую Америку девушка уже знала, и ее как будто не пугала перспектива разделить с ним этот трудный путь.

Получив благословение родителей Элизабет, через две недели обвенчались, и, не успел еще завершиться медовый месяц, как молодые уже катили в экипаже к сибирским просторам, в направлении Иркутска, откуда предстояло продолжить путь к берегам Америки.

В Иркутске обнаружилось, что Лизонька, как ласково называл ее муж, ждет ребенка. Пришлось задержаться, чтобы дорога не помешала благополучным родам. В городе, так памятном знакомством со Сперанским, Батеньковым, Геденштромом, ныне можно было встретить и кое-кого из сосланных в холодные края заговорщиков, и особенно близко были приняты Врангели в доме иркутского городничего Александра Николаевича Муравьева. Узнав, что столичный гость когда-то встречался с Батеньковым, Корниловичем, братьями Бестужевыми, Муравьев стал относиться к нему с подчеркнутым расположением.

В апреле появилась на свет дочурка, а в конце мая, когда малютке, названной Марией, исполнился месяц, рискнули двинуться дальше. Некоторые из иркутских знакомых, особливо, разумеется, женщины, полагали, что надо еще повременить. Но в Иркутске и так задержались более восьми месяцев. Выбор был невелик: либо оставить жену и дочь в городе, либо двигаться дальше вместе. «Что же нам делать, Лизонька?» — «Конечно, ехать дальше всем вместе», — решительно ответила она.

Перед отправкой на паузке вниз по Лене Врангель по мере сил постарался хоть немного преобразить их весьма скромную каюту в более комфортабельную: в ней поставили несколько привезенных из Иркутска шкафчиков для вещей и продуктов, железную печь, стены обили войлоком.

Если судить по прошлому плаванию, Лена особых сюрпризов преподнести не должна. А вот дальше, верховая дорога от Якутска до Охотска, будет, как говорили бывалые люди, намного сложнее.

В Якутск паузок с немногими пассажирами на борту прибыл после восемнадцатисуточного плавания. Путников встретил на берегу комиссионер Российско-Американской компании Шергин и любезно предложил расположиться в его доме.

И вновь дорожные хлопоты: надо нанимать проводников с лошадьми, запасаться продуктами.

За время после первого посещения Якутска северный городок, как показалось Врангелю, изменился лишь в худшую сторону. Раскисшие от недавнего половодья дороги, разбитые тротуары, наклонившиеся от ветхости дома — многое здесь носило следы запущенности и преступного небрежения. Не улучшал общей картины и недавно выстроенный гостиный двор, угнетавший скудостью предлагаемых товаров.

Врангель возвращался в их временное пристанище в дурном расположении духа и однажды в ответ на участливый вопрос жены все же дал волю чувствам:

— Поразительно, — негромко говорил он, чтобы не разбудить спавшую в соседней комнате малышку, — они здесь живут будто в каменном веке. О, нет, в каменном веке уже знали закон общины, а тут каждый сам по себе, никакого общего руководства жизнью. В городе невозможно купить ни мяса, ни молока, ни дров. Даже вода и та стала проблемой. В полярных странствиях я основательно ознакомился с якутами. Это талантливый народ, умелый, мастеровитый. Их руками, считай, весь город построен — и дома, и храмы, даже храмовую живопись исполняли. И как же местное начальство облагодетельствовало их? До сих пор не потрудились даже грамоту составить, не говоря о развитии школ! Им дали примеры роскоши, но на ее фоне якуты лишь явственней осознали собственную нищету. Да и как могло быть иначе, когда у нас каждый земский заседатель полагает, что не он призван служить народу, а народ призван прислуживать ему.

— Но у тебя же, кажется, были здесь друзья... — робко вставила жена.