Февраль – дорожки кривые

Мы его семечками угостили. Приканчиваю я себе спокойно пирожок, мальчишка вдруг исчезает, Колька орет: «Атас!» — и тоже пропадает, а меня — хвать! — могучая баба-продавщица в переднике. Заграбастала, сальными пальцами раскрыла мне рот и чуть голову туда не засунула, как дрессировщица Бугримова в распахнутую пасть ко льву.

— Вон они, крошки-то, мои, — заголосила она на весь рынок, — и фарш!

Сорвала с меня кепку и зашагала обратно к своему ларьку. Я за ней:

— Отдайте кепку! — Ничего не понимаю.

Она скрылась в будке и с треском раскрыла ставни.

— Три пирожка прямо с прилавка слямзили, черти, — пожаловалась она зевакам. — Я и охнуть не успела. Спасибо, мне вон тот оголец подсказал кто!

Я невольно глянул, на кого она показывала. В толпе мелькнуло лицо Степанчикова и пропало. Подстроил!

— Отдайте, — снова заныл я. — Не брал ничего, вы ошиблись…

— Пускай родители за ней приходят. Пускай оплотят ворованное, тогда и отдам!

Боже, что со мной было… Я стоял возле ларька, все смотрели на меня, а я ревел. Не мог же я вернуться домой так. Новая кепка, недавно купили, в ней еще картонный обруч для формы. Я без нее точно голый среди одетых. И денег стоит!

Как я отцу скажу? Да он меня за то, что ворую (ведь не докажешь), зажмет голову в коленях и офицерским ремнем так отполирует, неделю не сядешь. И главное, ни за что. Мне уже было за чинарики, даже пряжкой бил. Правда, с той поры я очень долго не курил — отшиб, что ли, тягу. Но если уж за курево я чуть дух не испустил, то что ж мне за воровство будет!

А баба не умолкает:

— И пускай он тех двоих назовет. Одна шайка! Пускай за все три пирожка расплачивается!

— Может, не он? — вступился за меня кто-то.

— Не о-он? — вскинулась она. — Да у него еще крошки на зубах не остыли. Раскрой ему хавальник! Умный, да? Добренький? Ходют тут, а они за мой счет штевкают.

Меня тронули за плечо.

Милиция! Теперь конец… Это был рядовой мильтон в шинели с начищенными пуговицами. Деревенский скуластый мужик в форме.

Он отвел в сторону и начал выпытывать, что да как. Я ему все честно рассказал, кроме того, что знаю Кольку и мальчишку с пирожками. Мол, в лицо знакомы, а где живут — неизвестно.

— Не выдаешь, значит? — не поверил он.

Я опять заплакал.

— Ревет, понимаешь… — поморщился он. — Стой здесь.

И пошел выяснять отношения с продавщицей. Я прислушивался… Вернуть кепку она отказалась наотрез.

Тогда он уныло достал клеенчатый бумажник, отсчитал три рубля и положил ей на прилавок.

— А вы тут при чем? У него свои родители есть! — разозлилась она. Видно, надеялась сорвать с моих побольше.

Но тут и все поддержали:

— Отдай кемель!.. Заплачено же… Ишь красномордая!

Она только головой вертела, не зная, на кого огрызаться.

— На! — не выдержала и швырнула мою кепку на землю.

Мильтон молча посмотрел на нее, поднял, отряхнул о колено, подошел ко мне и надел.

— С-спасибо…

Он не уходит. И я стою. Огляделся я по сторонам: Степанчикова вроде нет нигде. Но все-таки…

— Вам в какую сторону?

— Мне туда, — показал он.

— И мне!

— Давай. — Странно глянул на меня.

И мы пошли.

У разрушенного музыкального театра я обернулся. Так и есть. Компашка Степанчикова, среди них и тот, что пирожками «угощал», следовала чуть поодаль.

Мильтон, верно, что-то понял.

— Давай я тебя до дома провожу, — по-свойски предложил.

Я подумал: нет ли подвоха? Проводит — и к родителям. Так, мол, и так. И мне кранты.

— Ну, как хочешь.

— Хочу, — схватил я его за рукав.

Он даже не усмехнулся. Это совсем расположило меня к нему. Мы шли и болтали.

— Учишься как?

Все взрослые про одно и то же.

— Хорошо.

— А отец кто?

— Военный. Капитан! — похвастался я.

— С двумя лычками?

— Не, правда, капитан.

— Братья есть?

— Если бы…

— Плохо. Тебе бы брата — старшего, а?

Я промолчал.

— А у меня трое братьев. И все — старшие.

— Во! И все в милиции?

— Да нет. Шоферят.

— Все-все?

— Все, кроме меня… Слышь, а ты сколько классов кончил?

— Уже пять, — похвастался я.

— А я всего пять… — просопел он.

— Ну ладно, обманываете.

— Зачем?.. Не успел, — просто ответил он. — У меня самого сын скоро в первый пойдет.

Я позавидовал его сыну.

— Чего вы в милицию пошли? — не сразу спросил я.

— А кто б тебе тогда твой фургон возвернул? — не обиделся он.

— Да это я так…

Я шел и мечтал. Эх, если б он обернулся, показал компашке кулак и крикнул: «Кто его тронет, будет иметь дело со мной!»

Но он не догадался, а я не попросил. У самого дома мы расстались. Он повернул назад, и компашка враз исчезла.

Больше мне такой милиционер ни разу в жизни не попадался.

В тот день отец был свободный, он затеял генеральную уборку в сарае и взял меня в подручные. Он решил освободить место для будущих клеток с кроликами. Я, мол, буду им повсюду травку рвать, а он, так и быть, забивать их по мере роста. Разделение труда.

— Ты ведь любишь кроликов? — говорил он.

— Только живых, — отвечал я.

— Э, врешь, сынок.

— Не вру. — И объявил забастовку: — Не буду ничего делать. Я их, значит, буду растить, а ты — убивать?

— Жить-то надо, — сердито сказал он.

— Нам что, не хватает? Или мы голодаем?

— Уж, во всяком случае, не по твоей милости, — обиделся он.