Фиалки в марте

— Я хочу выяснить, жив ли еще тот человек.

Когда я произнесла это вслух, мои руки покрылись гусиной кожей.

— Заполните бланк заявления, и в течение шести-восьми недель мы отправим вам все документы, какие найдем.

Я приуныла.

— Шесть-восемь недель? Слишком долго. Может, есть другой способ?

Женщина пожала плечами, непробиваемая, как стена.

— Таковы правила.

Я вздохнула и, решив, что лучше подождать, чем вообще никогда не узнать, заполнила бланк. Вписала туда имена «Эллиот Хартли», «Эстер Литлтон» и оставила свой нью-йоркский адрес. Поблагодарив, я направилась к выходу. Женщина молча кивнула, но не успела я сделать несколько шагов, как услышала сдавленный возглас удивления:

— Погодите! Мисс, постойте!

Она почти кричала. Я повернулась и увидела, что она машет мне руками.

— Похоже, я могу вам помочь.

У меня округлились глаза. Я вернулась и поставила сумку на стол.

— Извините, — с виноватым видом сказала женщина. — Просто я прочитала ваше заявление. Дело в том, что я знала Эллиота Хартли.

Я придвинулась ближе.

— Правда?

— Да. Он был потрясающий! — ностальгически вздохнула она. — Все девушки острова по нему сохли. Каждая мечтала, что он обратит на нее внимание.

— А он? Вы с ним встречались?

Женщина покачала головой.

— Увы, Эллиот любил только одну женщину. Все это знали. Но у них были сложности, так что…

— Какие сложности?

— Точно не скажу. Они много ссорились, то расходились, то сходились, потом окончательно расстались. Эллиот был убит горем. Начал пить. Крутил напропалую с женщинами. Однажды я с ним танцевала. Вот это был вечер!.. А вскоре Эллиот ушел на войну.

— Он вернулся?

Женщина долго молчала. Мысленно я взмолилась, чтобы она ответила утвердительно. Это означало бы, что в дневнике все правда — Эллиот вернулся, и они с Эстер воссоединились, хотя бы на время.

— Да, он вернулся — совершенно другим человеком. В основном из-за того, что его возлюбленная вышла замуж за другого.

— Его возлюбленную звали Эстер?

— Извините, мисс, не помню. Может, и Эстер. Это было так давно. Память у меня уже не та, что раньше.

Я кивнула.

— Но хоть что-нибудь вы помните?

Женщина откинулась на спинку стула и подняла глаза к потолку, словно пытаясь вызвать из памяти давний разговор или эпизод.

— Помню, она была очень красивой, на зависть всем другим женщинам острова.

— Вы знаете, что с ней стало?

— К сожалению, нет. Сразу после школы я с родителями переехала на Средний Запад и вернулась сюда только лет пятнадцать назад. С тех пор многое изменилось. Представляете, здесь открыли «Макдоналдс»!

— Ужасно!

Я заметила золотые арки «Макдоналдса», когда Би везла меня домой в ночь приезда. Действительно, вот уж сюрприз так сюрприз! И все же мне хотелось вернуться к разговору об Эллиоте и Эстер. Нервно дергая кисточки на своей сумке, я откашлялась.

— Вы не подскажете, с кем еще поговорить? Может, кто-то из местных знает больше об этих людях?

— Ну, попробуйте поискать в библиотеке по старым газетным публикациям. Там должно быть что-нибудь об Эллиоте.

— Спасибо, — слегка разочарованно поблагодарила я.

Перелопачивание местного архива трудно назвать самым быстрым путем из пункта «А» в пункт «Б». Вдруг я вспомнила о документах на дом Грега.

— Да, кстати, вы случайно не знали Эльзу Хартли?

— Конечно. Она была сестрой Эллиота.

Все сходится. Он пошел к дому сестры и в ее саду сорвал тюльпан для Эстер. Я решила, что надо найти новый адрес Эльзы.

— Погодите, что значит «была»?

— Она умерла несколько лет назад, и ее муж Уильям тоже. Мой внук подстригал их газон, когда они были живы.

Я вздохнула. Очередная стена.

— Еще раз спасибо.

— Да не за что. Давненько я не слышала об Эллиоте Хартли, — сказала женщина, ностальгически улыбаясь и качая головой. — Послушайте, если я что-нибудь найду, позвонить вам?

Она записала номер моего мобильника на клочке бумаги.

— Кстати, а вы откуда знаете Эллиота?

— Долгая история, — ответила я и пошла к выходу.

Единственную на острове Бейнбридж библиотеку, большую и красивую, построил фонд Карнеги в начале двадцатого века. Когда я открыла входную дверь, навстречу выскочили трое ребятишек, которые чуть не выбили у меня из рук сумочку.

— Финни, ты забыл, что нужно подождать маму? — окликнула четырехлетнего сорванца всклокоченная женщина примерно моего возраста.

Вежливо улыбнувшись, я подумала: «Пусть меня пристрелят, если я когда-нибудь назову ребенка Финни». Затем вошла в читальный зал и отыскала библиотекаря.

— Здравствуйте, скажите, пожалуйста, где здесь у вас газеты на микрофишах?

— Вам повезло, — ответила она. — Как раз в этом месяце мы заново каталогизировали сиэтлские газеты и «Вестник острова Бейнбридж». Все теперь есть в Интернете. Какой год вам нужен?

— Точно не знаю. Начну, пожалуй, с тысяча девятьсот сорок третьего.

Судя по всему, мои слова ее впечатлили.

— Ого, а какие события тех лет вас интересуют?

— Я пытаюсь разгадать одну тайну, на которую случайно наткнулась.

У библиотекаря округлились глаза.

— Вы писательница?

— В общем, да…

Я хотела сказать, что это личное дело и мои поиски не имеют никакого отношения к писательству, но она меня перебила: