Фиалковый венец

- Но ведь мы не знаем, какая тут была палочка, - огорченно сказала Коринна и растерянно поглядела на зажатую в руке полоску ткани с буквами ОАНАЕНОПКТЫНТЯЫПОЕЙБПТЕИНЛПУРВГЯЧЬЛДИДИ.

Алексид тем временем осмотрел пещеру, слабо освещенную тусклым зимним солнцем, проникавшим в нее через расселину.

- Этот человек ночевал здесь. Натаскал целую кучу сухих листьев и папоротника и устроил себе постель. А тут, смотри, намусорил - бросил яичную скорлупу и обглоданную кость.

- Как он только посмел - в нашей пещере… Послушай, Алексид, как по-твоему, это был спартанский лазутчик?

- Не знаю. Но он чего-то боялся. А то с какой стати он стал бы ночевать здесь, когда до города рукой подать? Да и ближе можно найти приют в каком-нибудь селении.

- Если бы мы могли прочесть, что здесь написано!

- Можно попробовать. Но только надо набраться терпения.

- Ну, - она вскочила на ноги, - бежим собирать палки: прутья, ветки, сучья, пни…

- Не говори глупостей! Мы и без палок обойдемся. Попробуй порассуждать сама. Ведь разгадка этой тайнописи совсем не трудна, хоть тупоголовые спартанцы и воображают, будто придумали невесть что.

- Наверно, я тоже тупоголовый спартанец, - смиренно призналась Коринна.

- Ну уж нет! Подумай немножко.

- Вот я думаю и думаю…

Алексид взял первую попавшуюся ветку потолще и два раза обернул вокруг нее полоску ткани.

- Это я только для примера, - сказал он. - Посмотрим, сколько букв расположится вокруг палки. Семь. Значит, будь это та самая палка, за первой буквой шла бы восьмая, а за ней пятнадцатая…

- ОПМ… Не слишком-то многообещающее начало!

- Это просто значит, что надо пропускать не семь букв, а больше или меньше. Если, конечно, тут нет еще какой-нибудь уловки. При таких мелких буквах промежуток не может быть равен ни двум, ни трем, ни даже четырем буквам…

- Таких тоненьких прутьев просто не бывает?

- Вот именно. Нет, он должен быть больше пяти, но меньше двенадцати, если только полоску не накручивали на древесный ствол.

- Так, значит, - весело сказала Коринна, - нам надо только посчитать буквы по-разному, пока мы не найдем правильное сочетание?

Алексид кивнул.

- Мы знаем, что это, во всяком случае, не седьмые буквы. Давай так: ты отсчитай шестые и меньше, а я попробую восьмые и больше.

Они расправили полоску и принялись глухо бормотать, словно колдуя. Но скоро Алексид испустил радостный возглас.

- Замолчи! - возмутилась Коринна. - Ты меня сбил.

- Ничего! Я уже нашел. Надо читать восьмые буквы. Вот смотри. - С этими словами он взял сучок и написал буквы на песке в углу:

ОАНАЕНОП

КТЫНТЯМП

ОЕЙБПТЕИ

НЛПУРВГЯ

ЧЬЛДИДИ

- Опять Гиппий! - воскликнула Коринна.

- Да, - мрачно ответил Алексид, читая столбики сверху вниз. - «Окончательный план будет принят в доме Гиппия».

- План чего?

- Вот это мы и должны узнать.

Алексид вспомнил все подозрения, которые мучили его почти год назад.

Он не сомневался, что их находка как-то связана с незнакомцем, которого он заметил на скачках с факелами и чью статую видел затем в мастерской Кефала.

- Это какой-то заговор, уверенно сказал он. - Гиппий, несомненно, сообщник Магнета. Говорят, Магнет последнее время жил в Спарте, а это спартанская тайнопись. Видишь, как тут все подбирается одно к одному? В пещере ночевал либо сам Магнет, либо его гонец к Гиппию. Меня очень тревожит этот «окончательный план». Они задумали что-то недоброе.

- Захватить власть в Афинах?

Алексид кивнул.

- И это будет уже не первая такая попытка. Они попробуют свергнуть демократию, как это может у них получиться. Но, наверно, им обещали помощь спартанцы. Спарта была бы рада уничтожить нашу демократию.

- Кому мы должны сообщить об этом? - деловито спросила Коринна.

- В том-то и трудность. - Алексид досадливо крутил в руке полоску с буквами. - Вот единственное наше доказательство. А оно ведь немногого стоит. В прошлый раз Лукиан все рассказал своему дяде, но Совет только высмеял эти подозрения. Значит, нам надо найти какие-то более убедительные доказательства, а уж потом сообщать им.

- Ты расскажешь Лукиану?

- Мне кажется, ему надо рассказать. Он ведь один раз уже помогал мне.

Не знаю, что он скажет теперь.

- Ну, одно он, во всяком случае, скажет непременно: «Не рассказывай ничего этой девчонке. Ей незачем совать нос в наши дела!» - обиженно сказала Коринна.

- Не думаю, - поколебавшись, ответил Алексид, но про себя согласился с ней.

- Вы с Лукианом уже сделали все, что могли, - настаивала Коринна, - а много ли было толку? Вы следили за Гиппием и ничего не узнали. Да и что можно было узнать на улице? Тут говорится, что все должно произойти у него в доме, а как вы туда попадете?

- Ну, мы могли бы… могли бы как-нибудь туда пробраться… или придумать еще что-нибудь.

- «Или еще что-нибудь»! - насмешливо передразнила Коринна. - А девушку, которая может войти туда совершенно открыто, не возбудив никаких подозрений, мы в помощницы брать не хотим! Пусть не сует носа в наши дела…

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.