Финал

Скотт вспомнил последние слова Патча. «Она под твоим наблюдением. Не облажайся». Эта угроза задела его за живое. Патч думал, что он единственный, кто беспокоится о Норе, но это не так. Она была почти как сестра для Скотта. Она поддерживала его, когда больше никого не было рядом и, буквально оттолкнула его от края пропасти.

Между ними была связь, нет, не романтическая. Он заботился о ней больше, чем о какой-либо другой девушке. Она находилась под его защитой. Раз уж на то пошло, он обещал это ее покойному отцу.

Они с Данте углублялись дальше в туннели, где стены начинали сжиматься вокруг их плеч. Чтобы протиснуться в следующий проход, Скотту пришлось развернуться боком. Глыбы земли отслоились от стены, и он даже задержал дыхание, отчего-то ожидая, что потолок вот-вот обвалится одним огромным пластом и погребет их под собой.

Наконец Данте потянул за кольцо, и из стены появилась дверь.

Скотт обвел изучающим взглядом помещение, напоминающее пещеру: те же земляные стены, тот же каменный пол. Пусто.

— Посмотри под ноги. Люк, — проговорил Данте.

Скотт отошел в сторону с крышки люка, замаскированной под каменную кладку, и потянул за ручку. Сквозь отверстие до него донеслись разгоряченные споры. Минуя лестницу, он спрыгнул в проход, приземляясь тремя метрами ниже.

В одно мгновение он оценил взглядом тесную пещеру. Мужчины и женщины Нефилимы в черных плащах с капюшонами организовывали узкий круг, в центре которого находились еще две фигуры, чьих лиц Скотт не смог разглядеть. Чуть поодаль трещал огонь. А раскаленное докрасна железное клеймо покоилось на углях.

— Отвечай мне, — потребовал старый металлический голос из центра круга. — Какого рода отношения связывают тебя с падшим ангелом по имени Патч? Ты готова возглавить Нефилимов? Мы должны быть уверены в твоей абсолютной преданности.

— Я не собираюсь отвечать, — огрызнулась вторая фигура, которой оказалась Нора. — Моя личная жизнь вас не касается.

Скотт подошел ближе к кругу для лучшего обзора.

— У тебя нет личной жизни, — тыкая тощим пальцем в Нору, прошипела седая старуха своим скрипучим голосом, а ее обвисшие щеки затряслись от ярости. — Отныне твое единственное предназначение — вести твой народ к свободе от падших ангелов. Ты — преемница Черной руки, и поскольку я не собираюсь отступать от намеченного им курса, я смогу снять тебя с должности, если потребуется.

Скотт с беспокойством взглянул на Нефилимов в плащах. Некоторые из них закивали, соглашаясь с ее словами.

Нора, — позвал он ее мысленно. — Что ты делаешь? Клятва на крови. Ты должна остаться у власти. Скажи им то, что они хотят услышать. Просто успокой их.

Нора обвела всех враждебным взглядом, пока ее глаза не встретились с его. Скотт?

Он кивнул ободряюще. Я здесь. Не зли их. Лучше порадуй. А потом я вытащу тебя отсюда.

Тяжело сглотнув, она попыталась собраться, но ее щеки все еще пылали от возмущения.

— Прошлой ночью Черная рука умер. И с того самого момента меня провозгласили его преемницей, запихнули в лидеры, гоняли с одного собрания на другое, заставляли встречаться с людьми, которых я не знаю, приказали надеть этот удушающий плащ, задавали миллионы личных вопросов, пихали и толкали, оценивали и судили, и все это даже без малейшей возможности перевести дыхание. Так что простите, если я все еще не могу прийти в себя.

Старуха поджала губы, но ничего не ответила.

— Я — преемница Черной руки. Он выбрал меня. Не забывайте, — добавила Нора, и хотя Скотт не мог понять, говорила ли она об этом с убежденностью или насмешкой, эффект был оглушающим.

— Ответь мне на один вопрос, — произнесла женщина деловито после тяжелой паузы. — Что стало с Патчем?

Прежде чем Нора успела ответить, Данте шагнул вперед.

— Она больше не с Патчем.

Нора и Скотт переглянулись, а затем уставились на Данте. Что это значит? — Нора мысленно потребовала от Данте ответа, включая и Скотта в их уединенную беседу.

Если они не позволят тебе возглавить их, ты свалишься замертво прямо здесь из-за клятвы крови, — ответил Данте. — Дай мне уладить все.

— Ложью?

— А есть идеи получше?

— Нора хочет возглавить Нефилимов, — проговорил Данте вслух. — Она сделает все, что от нее потребуется. Завершение дела отца стало ее первоочередной задачей. Дайте ей день для скорби, а затем она полностью посвятит себя работе. Я научу ее. Она сможет. Просто дайте ей шанс.

— Ты научишь ее? — переспросила старуха, впиваясь в него пронизывающим взглядом.

— Да. Доверьтесь мне.

Женщина долго над чем-то раздумывала, затем, наконец, приказала:

— Клеймите ее меткой Черной руки.

Дикий, необузданный страх в глазах Норы чуть не заставил Скотта согнуться пополам в приступе тошноты.