Финал

— Вероятно, не стал бы, даже если бы умел, — заметила Грозовые Грёзы. — Они очень религиозны и уделяют большое внимание кремации после смерти. Что-то насчет "возвращения к матери-солнцу" и тому подобная ерунда.

— Ну, тогда они должны быть довольны, — нахально заявил Зак. — Их патрульные и охотники получили подобающее погребение фаерболами.

— Ну… да, — нарушила неловкое молчание Грозовые Грёзы. — Если вы хотите выманить жреца, то у меня есть только два варианта. Можно подождать, пока он не выйдет сам — "благословить землю" и "читать знаки". Ближайший такой выход планируется через два месяца и…

— Слишком долго, — перебил ее Зак, помотав головой.

— Не понимаю, куда вы так торопитесь, — с нотками раздражения сказала аранеа. — Кольцо годами было у верховного жреца. Оно никуда не денется. Но ладно. Второй вариант — договориться с другим племенем салротум, с которыми эти враждуют. Я не уверена до конца, но жрец может выйти и поддержать своих воинов, если против них будут другие осы, а не страшные человеческие маги с их нечестной магией и гром-палками.

— А, — понимающе кивнул Зориан. Честно говоря, ему и в голову не пришло обратиться к их естественным соперникам. Недосмотр.

Некоторое время Зак и Зориан обсуждали плюсы и минусы этой идеи, пока Зориан не заметил, что Грозовые Грёзы мнется на месте, словно решает, говорить ли ей что-то еще.

— Что? — спросил он.

— Это… вероятно, просто глупое совпадение, но верховный жрец носит такой же нож, как у тебя.

— Мой нож? — удивился Зориан. Какой еще… — А! Ты про этот?

Он похлопал по кинжалу, прикрепленному к рюкзаку. Божественный артефакт непонятного назначения, добытый во дворце внутри сферы. Время от времени Зориан бесцельно вертел его в руках, словно надеясь просто угадать его назначение.

— Да, точно такой же, — сказала Грозовые Грёзы. — Я знаю, вы, люди, горазды клепать тысячи одинаковых предметов, просто подумала, что странно — жрец салротум на другом континенте носит такой же, как ты. Тем более, что его нож имеет огромное магическое и религиозное значение.

— О? Расскажи поподробнее, — оживился Зак. — Что он делает?

— С его помощью верховный жрец может управлять неким чудовищных размеров червем, живущим под песками, — сказала аранеа. — Это могут быть просто глупые суеверия, но мало ли. Возможно, салротум переоценивают размеры червя, но они довольно уверены в его способности разогнать любых врагов, так что он должен быть довольно впечатляющим. Если у тебя такой же нож… может, ты тоже можешь им управлять?

Зак и Зориан молчали.

— Так и знала, что это глупости, — сказала Грозовые Грёзы. — Просто… забудьте, что я что-то сказала.

Зориан же вспоминал летучего червя, с которым они столкнулись в прошлый раз. Тварь была невероятно опасна, отбиться удалось лишь благодаря нечеловеческой мощи Зака и обширнейшей подготовке к операции. И ее разум был совершенно недоступен, в отличие от любых других известных ему защит…

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — негромко спросил Зак.

— Не думаю, что наш кинжал может управлять гигантским пустынным червем, — сказал Зориан. — Но, я бы сказал — жаль, что в этом цикле мы уже убили живущую в сфере гидру.

Звучало вполне логично, что каждый нож завязан на своего монстра. Если летучий червь был благословленным богами хранителем имперского кольца — ожидаемо, что нож, вероятно, найденный осами вместе с кольцом, связан с ним. Продолжая эту мысль — клинок в руках Зориана должен управлять гидрой.

— Значит, в следующий раз, — мечтательно сказал Зак. — А знаешь, мне нравится идея заиметь ручную гидру. Мы можем напустить ее на этого дурацкого червя, а самим заняться осами. Или натравить ее на Кватач-Ичла, полюбоваться, какое у него будет лицо. Или просто гулять с ней на поводке по улицам Сиории, чтобы все охренели… Сколько разных возможностей…

Зориан крепче сжал пальцы на рукояти. О да, в следующий раз…

С приближением конца цикла Зак и Зориан вплотную занялись тем, к чему неспешно готовились весь месяц — новым налетом на королевскую сокровищницу за кинжалом. Они вновь попросили помощи Кватач-Ичла — во-первых, они еще не до конца разобрались в схеме внутренних оберегов, так что его помощь была необходима, и во-вторых — у них были планы на его корону.

Зориан был вынужден признать — в этот раз ему было куда сложнее готовить западню для Кватач-Ичла. Весь этот цикл древний лич добросовестно помогал им; ударить ему в спину было неправильно, бесчестно…

С другой стороны, разве лич сам не сказал в первую встречу, что займется ими, как только уладит более срочные дела? Возможно, это просто отговорки, но в свете этой угрозы их засада уже может считаться превентивной защитой. Опять же, лич явно собирался как обычно устроить вторжение в Сиорию — о чем туманно упоминал на занятиях, но так и не сказал прямо. Если подумать, это тоже предательство.