Финальная загадка

Суровый и, в то же время, чуть задорный круг ее обручального кольца.

* * *

На следующее утро настроение колебалось где-то возле плинтуса. Если накануне я, будучи с бодуна, чувствовал себя напористым, готовым совершать открытие за открытием, то нынче мне не хотелось ровным счетом ничего.

Боб попытался было расспросить о том, что это за женщина сопровождала меня, но я только хмуро отмалчивался, и он вскоре отстал.

Как что-то привычное, я записал в блокнот штрих-код, проявившийся на скале каньона, бесцельно побродил по территории, возненавидел в себе гаснущую искру ученого и поехал в отель. Оттуда я позвонил Еремину, разбудив его, так как в России была глубокая ночь, и заявил, что исследования проводить невозможно. Объяснил причины.

Максим Александрович слушал напряженно сопя.

— Через три дня возвращаюсь, — зло резюмировал я.

— Я те вернусь! — вдруг заорал профессор так, словно он был не за океаном, а в метре от меня. — Продолжай работу, и если приедешь без результатов, я не поленюсь сам сесть за компьютер и напечатать приказ об увольнении!

После этих обнадеживающих слов, он бросил трубку, окончательно повергнув меня в отчаяние. Еще долго зрительный образ старого профессора навязчиво маячил в сознании: курносый нос, не по возрасту вороненая шевелюра, сжатые в звездочку губы…

Остатки дня, я бродил по Атланте, не замечая ни прохожих, ни зеркальных небоскребов в центре города, ни отличной погоды юга США. Глядя на мелькающие туда-сюда носки собственных туфель, я пытался утрясти мизерное количество фактов, полученных к окончанию третьего дня экспедиции, которую я уже успел возненавидеть.

Непонятные символы я еще в первый день переслал нашим аналитикам по электронной почте, которые довольно скоро сообщили, что это бред сивой кобылы, и ни о какой системе в них и речи быть не может. Штрих-коды. Спички и киноварь. Надо еще сегодняшний проверить, чуть не забыл. Если в третьем окажется намек на красный цвет — нужно будет думать, а пока делать какие-либо выводы рановато. Озера и пещера. Тут и вовсе ничего не понятно. Необычные явления природы? Феноменальные географические объекты?

Одни вопросы…

Самое обидное, что территория кормит какими-то парадоксальными, не связанными друг с другом фактами, и не дает изучать себя. Или это мы не можем связать эти факты?

С другими учеными разговаривать бесполезно, я пробовал пару раз. Для них территория прокручивает совершенно иные сценарии. У одного австралийца, к примеру, создалось четкое убеждение, что он слышит, как озера поют. Меломан, блин.

Есть, правда, у меня одна гипотеза. Глупая, конечно. Да и как ее проверишь? Для этого нужно…

Левое плечо отлетело назад, и меня развернуло. Захотелось высказать пяток нежных фраз обидчику в морду — чего толкаться-то! — но задирой оказался угол здания. Дьявол, так и под машину недолго угодить! Совсем рассеянным становлюсь…

Я, углубившись в свои невеселые мыслишки, не заметил, как снова оказался у отеля. Взяв ключ, потоптался в холле, разглядывая картину и абсолютно не понимая, что на ней изображено. А, хрен бы с этой живописью…

В лифте потолок был зеркальный. Задрав голову и увидев наверху свою покрасневшую от загара физиономию, я испытал ощущение, что перевернулся с ног на голову, и почему-то подумал: «Марсельский бордель». Мысль эта несколько развеселила меня, и, войдя в номер, я почувствовал, как настроение со скрежетом отрывается от плинтуса и ползет ввысь.

Пожалуй, прежде всего, стоит проверить сегодняшний штрих-код. Заглатывая принесенный официантом ужин, состоящий из жульена и ростбифа, я застучал по клавиатуре, набивая цифры в функциональном окошке сайта.

Промышленные поставки жидкого азота. Никогда бы не подумал, что на таком товаре тоже есть штрих-код…

Фигово, однако. Жидкий азот уж никак нельзя назвать красным. Но, но, но… Что же — но?.. Конечно! Он встает в ряд с киноварью как химическое соединение. Стоп, какое соединение, это же один элемент. Может, тогда с серой на спичках? Я, постучав по клавиатуре, решил несколько элементарных уравнений. Да нет, ерунда. А вдруг по первым буквам слов? Спички, киноварь, азот — СКА… Я рассмеялся. Единственное, что приходило в голову в связи с подобной аббревиатурой — это спортивный клуб армии.

Расправившись с ростбифом, которому таки удалось воскресить мое настроение, я решил на сегодня закончить с мозговыми операциями. Надел приличный костюм, спустился в бар «Ivories Lounge», откуда доносилась негромкая джазовая мелодия, и остаток вечера провел за высоким бокалом с коктейлем в компании двух представительных джентльменов, которые, как выяснилось, работали в серьезной американской корпорации по производству ситца и не раз бывали с деловыми визитами в Москве…

* * *

Боб был безупречен и пунктуален. В два часа после полудня он изо дня в день деликатно стучался в дверь гостиничного номера и отвозил меня на своем темном «Крайслере» на территорию «Парадокс».