Флаг миноносца

Перед Земсковым стояли рыхлый подполковник и штабной писарь - сержант с толстой папкой. У подполковника было нездорового цвета квадратное лицо с толстыми бледными губами.

- Виноват, товарищ подполковник, - Земсков отдал честь и хотел идти дальше.

- Стойте! Вы кто же будете, товарищ нарушитель воинских уставов?

Писарь зашептал ему на ухо:

- Это Земсков - разведчик. Об нем сейчас говорили в штабе.

- Земсков? Ну, теперь ясно. Разгуливаете? Хороших разведчиков воспитали, нечего сказать! Яблочко от яблони недалеко падает! Подполковник широко расставил ноги и засунул руки в карманы шинели. Придется мне вас задержать, капитан, для пользы службы.

Земсков вспыхнул, но сдержался. Он понял, что имеет дело с начальником политотдела, о котором так нелестно отозвался Головин.

- Командир полка приказал мне быть у него через час. Остается сорок минут. Разрешите идти?

Писарь снова зашептал что-то на ухо подполковнику. Тот нахмурился, издал нечленораздельный звук и пошел дальше.

Земсков пересек улицу и двинулся через обледенелые кусты. Он спустился к незамерзающей речушке, перешел по бревну на другой берег. Расположение части осталось далеко позади, когда Земсков увидел спину человека, согнувшегося в три погибели. У ног его лежал длинный снаряд с хвостовым оперением. Человек услышал шаги и, не разгибаясь, крикнул:

- Не подходите! Опасно!

Земсков узнал голос Ропака и подошел ближе, несмотря на предупреждение.

Инженер обрадовался и испугался одновременно:

- Андрей Алексеевич, дорогой, идите отсюда, прошу вас. Я занят таким делом... Но, ради бога, никому не говорите.

Оказалось, что Ропак, вопреки всем запрещениям, разбирает реактивные снаряды.

- Я давно хотел это сделать, а сейчас, после того, что было в штабе, я обязан доказать, что вы поступили правильно. Разрывы на спарках - не случайность! - Он снова взялся за ключ.

Земсков кивнул головой:

- Да. Мне говорил офицер из полка Могилевского. У них тоже рвалось, но неизвестно почему. Давайте помогу.

Четыре разобранных снаряда лежали рядом. Пятый разобрали вместе.

- Ну вот, - сказал Ропак тоном доктора, ставящего диагноз - извольте взглянуть, Андрей Алексеевич: три снаряда не вызывают никаких вопросов, а вот на двух... Будьте любезны, подайте мне тот стакан. Смотрите: на внутренней стороне глубокие продольные насечки. При воспламенении пороха в ракетной части корпус не выдерживает давления газа и тут же разрывается. В одних случаях дело ограничивается разрывом ракетной части, в других - от детонации взрывается и разрывной заряд тротила.

- Проклятый хорек! - проговорил сквозь зубы Земсков. - Дайте мне, Марк Семенович, эти стаканы. Я их отнесу командиру полка.

Ропак замахал руками:

- Что вы, милый мой, с ума сошли?

Только теперь инженер понял, что в его исследованиях заключалась двоякая опасность: разрыв снаряда и взрыв гнева Арсеньева. Но Земсков был неумолим:

- Мы обязаны все показать капитану третьего ранга, что бы ни было потом. Какое это имеет значение, когда речь идет о жизни наших людей?

Ропак не соглашался. Земсков настаивал:

- Вспомните, как мы с вами везли снаряды из Развильного. Для чего? Чтобы спасти дивизион. Сейчас вы рисковали жизнью, разбирая снаряды. Зачем? Из любопытства? Пошли!

Инженер сдался:

- С вами не поспоришь, Андрей Алексеевич. Пошли. Только позову своих, чтоб покараулили здесь все эти потроха.

Через четверть часа Земсков, сильно прихрамывая, вошел в штабной блиндаж и положил на стол два снарядных корпуса.

3. ВЕСНА