Флаг миноносца

Помимо писем от родных и друзей, Сомин получил два письма, которые не могли его обрадовать. Это были его собственные письма Маринке - на московский и дачный адреса. Они возвратились с штемпелем военной цензуры и размашистой надписью "Вернуть отправителю". Почему "вернуть"? Он хотел себя уверить, что Маринки нет в Москве, но куда же могла она уехать от больной матери? Немцев от Москвы давно отогнали. Маринка, безусловно, там. Она просто отправила эти письма, не читая. Ему казалось, что страшная резолюция "Вернуть отправителю" написана ее рукой. Она всегда любила зеленые чернила. Именно этими чернилами написаны на обоих письмах два слова, над разгадкой которых он мучается теперь. Откуда на почте такие? Вот Гришину, например, вернули обратно его письмо. На нем штамп: "Адресат выбыл", и число водянистыми фиолетовыми чернилами. Сомин пытался убедить себя, что почерк вовсе не Маринкин, снова в десятый раз перечитывал собственные строки, будто они могли сообщить ему нечто новое. "Дорогая моя Мариночка, светлая моя надежда! Можешь ли ты простить меня!.." Нет, не может!

Он сложил свое письмо и сунул его обратно в конверт со зловещей надписью. Все время Сомин надеялся, что она поймет его состояние тогда, под Москвой, что примет, наконец, во внимание то, что сейчас он - на передовой. Но какие могут быть оправдания, когда человек сам растоптал свою любовь?!

Сомин решительно положил письма в карман и достал из полевой сумки измятую ученическую тетрадку с кудрявым Пушкиным на обложке. Лучше всего заняться делом!

- Итак, допустим, что нужно обстрелять рощу, в которой укрываются пехота и танки противника. Глубина - пятьсот метров, ширина - двести пятьдесят. Что нам надо учесть? - Он закрыл тетрадку и начал вспоминать: Величину площади рассеивания - это раз. Размеры цели - два. Удаление средней траектории от цели - три, и направление стрельбы относительно... Относительно чего?

До Сомина донесся хриплый смешок Куркина:

- Опять наш командир учит уроки. Скоро будет профессором!

Эта острота вызвала смех у одного Лавриненко.

- Вот недотепы! - обернулся Белкин. - И кто вас сделал, таких недоумков?

Разговор прервал Тютькин:

- Шш-ш! Глядите...

Из орешника вышла небольшая птица в ярком красно-желтом оперении с черной головкой. Она подошла к стволу дерева метрах в тридцати от того места, где отдыхали артиллеристы, и начала что-то искать среди корней.

Тютькин тихо встал, замахнулся стреляной гильзой от 37-миллиметрового снаряда, крадучись сделал несколько шагов.

- Не попадет! - заявил Куркин.

Писарчуку эта охота не понравилась:

- Не трожь! На что она тебе?

Тютькин уже швырнул гильзу. По странной случайности он попал. Птица крикнула, как человек, вспорхнула и упала на траву. Она еще билась, когда Тютькин поднял ее за пестрое крыло:

- Учитесь. Вот у кого прицел!

Никто не похвалил его за меткость. Из размозжженной черной головки упало на траву несколько темных капель.

Белкин плюнул:

- Вот дурило! Что он тебе сделал?

- Кто?

- Хататут. Самая полезная птица. И красивая, - добавил он в раздумье.

Тютькин помахал в воздухе трупиком. Птица стала как будто меньше. Перышки вздыбились, окраска поблекла. Размахнувшись, Тютькин забросил свой трофей в кусты. В ушах у Сомина все еще звучал предсмертный крик птицы. Он не сказал ничего, чтобы не показаться сентиментальным. Белкин тоже не считал нужным обсуждать поступок Тютькина. Птица уже убита. О чем же говорить? Неожиданно взял слово Лавриненко:

- Чтоб у тебя, Тютькин, руки отсохли! Теперь за того хататута сам загнешься. Примета есть. Хоть бы тебя нелегкая унесла из нашего расчета, а то для тебя будет бомба, а все мы, не дай господи, невинно пострадаем.

Обычно пророчества Лавриненко и его вечные приметы вызывали только смех, но сейчас никто не улыбнулся. Поверить - не поверили. Какое значение имеет хататут, когда идет война? Но все-таки всем было неприятно.

- Пора за ужином, - напомнил командир орудия Белкин, - тебе идти, Писарчук. А там и на боковую, где кто устроится.

Однако ночевать на новом месте не пришлось. Жалобно прогудел зуммер полевого телефона. Младшего лейтенанта требовали в штаб. Приказано было приготовиться к выходу.

- Опять война! - констатировал Ваня Гришин.

Лавриненко что-то добавил в связи с хататутом, но Сомин не услышал очередного пророчества. Затянув ремень, он спустился на дорогу и быстро пошел к штабу. Артиллеристы укладывали свои пожитки.

Спустя полчаса оба автоматических орудия вышли вслед за машинами первого дивизиона на выполнение боевого задания. Это была первая операция в горах. Арсеньев лично вручил Николаеву ленты для бескозырок с надписью "Ростов".

- Выдать всем. Пусть носят и знают!

Предстояло пройти километров сорок по горной дороге в направлении хутора Фанагорийского. Там завязались бои с горно-стрелковыми войсками. Хутор несколько раз переходил из рук в руки, но немцы упорно держались на горе Фонарь, откуда контролировались все подходы к хутору.